из длинных столов. Там, где питались самые выдающиеся ученые, появился Профессор Темноты, он вел за собой таинственного юношу с неподвижным взглядом, которого и усадил на свободное место.
Подмастерья совершенно позабыли о стоявшем среди них младшем слуге.
– Я просто не верю, что это Прутик, – послышалось замечание одного из них. – Я имею в виду, ты только взгляни на него!
– Как безумный, – согласился второй.
– И его еще собираются сделать Помощником Профессора Света! – заметил третий. – Не хотел бы я быть его учеником.
– Да уж, – рассмеялся первый подмастерье-дождевед. – Определенно, для ливня всего двух капель не хватает. – И все разразились хохотом от этой профессиональной шутки.
Все, кроме, разумеется, Каулквейпа. Пустоголовые подмастерья не видели ничего, кроме внешности, в то время как Каулквейп смотрел глубже. Что-то было в этом молодом Помощнике Профессора – некий отблеск острого и проницательного ума в странных глазах. Возможно, Прутик совсем и не лишился рассудка, внезапно осенило Каулквейпа. Возможно, его взгляд просто обратился внутрь.
Оказавшись наконец рядом с трубой, Каулквейп потянул за рычажок, внимательно следя за тем, чтобы ни капли дымящейся похлебки из тильдера не пролилось мимо миски. Он ухватил ломоть хлеба из корзины под трубами, мокрый от похлебки, которую проливали другие, и стал проталкиваться к низким табуреткам, стоявшим, как грибы, под галереями. Подняв голову, он мог отлично видеть Прутика.
Вновь назначенный Помощник Профессора сидел, уставившись в пустоту, не обращая никакого внимания на то, что происходит вокруг. Время от времени, когда Профессор Темноты подталкивал его локтем, он, как птичка, чего-то начинал выбирать из тарелки. Но вскоре замирал в прежней позе, так и не успевая ничего толком съесть.
Глядя на этого молодого человека со сведенным судорогой лицом, который был лишь на несколько лет старше его, Каулквейп спрашивал себя, какие же ужасы пережил Прутик, когда «Танцующий-на-Краю» попал под удар бури чувств. Ведь в конце концов, если пролетевшая мимо туча вызвала драки у глыботрогов, то что же произошло с капитаном воздушных пиратов, который видел гибель своего корабля?
И в это мгновение черная как смоль туча затянула небо и столовая погрузилась во тьму. Профессор Темноты, для которого внезапно наступивший мрак был особенно интересен, вытащил из складок своей мантии измеритель уровня освещенности. Сосредоточившись на этом, он не заметил, как молодой Помощник встал с места и направился вниз по деревянной лестнице.
– Любопытно, – пробормотал Каулквейп.
Тяжелая рука вдруг опустилась ему на плечо, и он чуть не свалился с табуретки.
– Так-так-так, – раздался знакомый насмешливый голос. – Да ведь это же наш любимый маленький заморыш из Нижнего Города!
– Вокс! – ахнул Каулквейп, взглянув в надменное лицо высокого подмастерья-облаколога.
– Я слышал, будто кто-то не вносит
