Карлика. Тот оказался рядом и, словно почувствовав волнение Васина, весело подмигнул:
– Все за счет заведения!
Эта короткая фраза пронзила Виктора, наполнив сердце чувством искренней благодарности к хозяину кафе. И то жуткое прозвище, которым он называл Фарида за глаза, пробудило терзающее чувство стыда. Он привлек директора, положив ему руку на плечо. Почувствовал худобу иссохшего тела, выпирающие косточки.
– Ты извини, что я тебя Карликом зову, – сказал Васин и замолчал. На глаза навернулись слезы глубокого сожаления.
– Ничего, ничего, – улыбался Фарид, – все будет хорошо. Будем богатыми!
– Наверное в копеечку влетит?
– Да уж влетит! – гордо согласился Фарид. – Зато всех накормишь.
– И тебе не жалко?
– А чего мне жалеть, кафе ведь теперь твое! – он снова хитро улыбнулся, как раньше. – Ты же поменялся на свою квартиру! Ее бы все равно у тебя администрация отобрала. А я тебе и пейджер обещал в подарок!
Васин с ужасом, летящем на крыльях ночи, попытался вспомнить тот пьяный вечер, когда случилась мена.
От входа, расталкивая гостей, к нему пробиралась Нина с пунцовым озабоченным лицом. На руках – Сашка в ночной цветастой рубашке, с соской во рту. Длинные ноги висят почти до пола. Держит за руку улыбающегося Костю.
– Решил нас по миру пустить своими банкетами? – заголосила она, укачивая ухмыляющееся дитя. – КПСС на тебя нет!!!
Со спины, из полумрака подкрался учитель литературы, громко спросил:
– Что, Васин, ты все-таки прочитал «Гранатовый браслет» Куприна?
Виктор помнил, как в девятом классе по непонятной причине название этого произведения ассоциировалось у него с кличкой лошади, участвующей в бегах. Гранатовый браслет! Фаворит! И он с воодушевлением стал сочинять у доски, что эта трогательное повествование о судьбе арабского скакуна… Класс хохотал до слез…
Гости, не прекращая жевать, обступили новоявленного владельца заведения. С тарелками и приборами в руках ожидали ответ. Те, что сидели в конце зала, пробирались ближе, с ожесточением расталкивая передних. Из наклоненных тарелок падали закуски. Филе семги повисло на плече у шефа. Экий аксельбант! На грудь Фарида льется маринад из-под томатов. Но всех больше возмущало молчание Васина.
К своему стыду, он до сих пор так и не прочитал этот рассказ. Краснея, бессильно опустился на подставленный кем-то стул. И тут же понял, что раздавил задом что-то податливое и мокрое. Сунул руку – помидор! Эх Кеша, Кеша! Подумал о том, что вот сейчас он потерял все, что имел: квартиру, жену, друзей и уважение своего любимого учителя…
…С горечью и разочарованием в душе Васин проснулся в холодном липком поту. Облегченно вздохнул. Подумал, что надо все же прочитать Куприна.
Стал собираться на работу. Завтракать не хотелось. Взял стакан со стола, оглянувшись, выплеснул содержимое
