style="font-size:15px;"> – А почему нет?
– Да потому, что тогда она сразу начнет выяснять, что меня побудило согласиться. А поведать ей о том, что я поступил так в обмен на ваше обещание помочь мне добиться ее расположения, вы не сможете. Если она столь непреклонна сейчас, представьте, что будет, если она обо всем узнает.
И он, черт возьми, был прав!
– Ваша светлость, мы с вами сообщники, – добавил Кирк: – И не можем просто так во всем признаться.
Маргарет постаралась скрыть испуг:
– Не такая уж это и проблема. Не беспокойтесь, я что-нибудь придумаю, чтобы все исправить. Есть и другие требующие неотложного решения вопросы.
– Какие еще вопросы? – Кирк потер колено, и герцогиня не могла не заметить, какие красивые у него руки, – такие могли быть у художника или скрипача…
– Если вы хотите попасть на мой раут, вам необходимо вспомнить светские манеры.
– Светские манеры?.. Нет. Мне это ни к чему.
– Вы не правы. Я обещала вам помочь завоевать сердце мисс Балфур, и для этого вы должны научиться быть джентльменом.
Лорд Кирк стиснул зубы:
– Вы все излишне усложняете. Я хочу жениться на мисс Далии Балфур, только и всего.
– А чтобы добиться ее согласия, вам надо заново освоить все те навыки светского обхождения, которые вы успели растерять, живя в одиночестве.
Его губы побелели от ярости:
– На это я никогда не пойду.
– Придется.
– Позволю себе напомнить, что я уже был женат! И Элспет мои манеры никогда не заботили.
– Элспет – не Далия Балфур, которую вы сами назвали романтичной.
Леди Шарлотта подалась вперед, ее глаза горели от любопытства.
– Простите, вы вдовец?
– Моя жена умерла семь лет назад, когда мы возвращались из Индии, – отрезал он.
Шарлотта сочувственно покачала головой:
– От укуса паука? В Индии двадцать видов ядовитых пауков.
Герцогиня посмотрела на компаньонку:
– Откуда вы узнали о пауках в Индии?
– На прошлой неделе была статья в «Морнинг пост».
– Это был не паук, – срывающимся от волнения голосом пояснил Кирк. – Мы с женой морем возвращались из Индии, когда на борту судна вспыхнул пожар. Мы не знали, что помимо нашего багажа на судне перевозили порох в бочонках.
– Как опасно!
– И незаконно. Позже я узнал, что капитан, стремясь подзаработать и не желая платить пошлину, эти бочонки попросту спрятал. Само собой, этот проклятый сквалыга не сказал мне о них ни слова, – с обреченностью в голосе произнес лорд Кирк.
Видя, что ее крестник не на шутку расстроен, Маргарет сочувственно проговорила:
– Этого не должно было произойти.
– Это все в прошлом, – лаконично подытожил он.
И все же он по-прежнему чувствовал ярость, будто прошлое отвесило
