Кент глазами показал на близлежащие деревья. Эрис и Кори перевели взгляд в указанном направлении и обомлели: на деревьях в густой листве прятались маленькие человечки.
– Гномы? – прошептала амазонка, глядя на кентавра.
– Слишком малы, – задумчиво проговорил человеко-конь.
– Это дети, – пояснил Кори, внимательно разглядывая нежданных посетителей.
– Эй, вы, малыши! – закричала Эрис приветливым голосом. – Зовите родителей! Поговорить надо.
– Не надо никого звать, – раздался сиплый голос. – Мы уже здесь.
На земле действительно стояли представители этого загадочного племени.
Мужчины смерили друг друга взглядами, оценивая преимущества и недостатки друг друга.
Гномы были, конечно, небольшого роста, как и все их соплеменники, но очень широки в плечах. Бороды разного размера закрывали лица, густые брови скрывали глаза. Так что весь облик представителей древней расы можно описать, как большой нос и много-много волос. Поверх домотканых рубах красовались жилеты из прочной хорошо выделанной кожи. Кожаные штаны заправлены в сапоги с острыми носами. На головах что-то наподобие шлемов.
– Привет, чужестранцы! – раздался густой бас, и вперёд шагнул гном с седой бородой и большим топором на плече.
Друзья кивнули, с интересом разглядывая предводителя маленького народа. А то, что это командир было заметно не только по замашкам главаря, но и по более богатой одежде, украшенной серебром и драгоценными камнями.
– Поговорим?! – спросил командир гномьего отряда и двинулся в чащу леса.
Путешественники последовали за ним, Кори впереди, а Кент сзади, Эрис – в середине. Амазонка сердито сверкала глазами, видя, что друзья оберегают её. Она не была слабее их. Парни не обратили внимания на недовольство подруги, считая своей обязанностью уменьшить опасность для девушки.
– Присаживайтесь, – предложил гном, показывая на невысокие пни расположенные полукругом вокруг столика, выточенного из огромного пня, бывшего, очевидно, когда-то столетним деревом.
– Вы, наверное, удивлены, что мы не вступили в схватку с саблезубыми, – сказал седовласый крепыш.
– Ну… – переглянулись парни, а девушка выдохнула:
– Хоть бы поблагодарили.
– Можно и поблагодарить, но эта зараза скоро доберётся и до вас.
– Что?! – воскликнули друзья.
– Вы слишком заняты своими проблемами, чтобы узнать, как живут соседи, – горестно произнёс гном.
– И давно вы воюете с тиграми? – поинтересовался Кори.
– Сначала их было мало, и они не были столь кровожадны, а недавно всё изменилось. Тигры стали людоедами.
– Как это стали? – спросил Кент. – Ничего просто так не происходит.
– Вы правы. Идите за мной, я покажу вам кое-что.
Гном быстро вскарабкался на ближайший дуб. Через
