можем провести вас только по своей территории, – сказал гном смущённо, но друзья кивнули в знак согласия.
Гном долго вёл друзей по извилистым лесным тропам, найти которые не смог бы даже Кент, известный следопыт. Видно, что пользовались ими редко.
Вот гном остановился возле огромного дуба и приподнял корень, выступающий над поверхностью земли. Показалась большая дыра.
– Дальше лучше проследовать по подземному ходу, – извиняющимся тоном сказал проводник.
Друзья кивнули и начали спускаться в подземелье вслед за провожатым. Вниз вели ступеньки, по которым первой сбежала Эрис, затем Кент, замыкал шествие на этот раз Кори.
Спустившись вниз, путешественники увидели высокий тоннель, явно построенный не гномами, потому что имел огромные размеры.
– Ваше творение? – решила уточнить амазонка.
– Нет, – ответил предводитель гномов. – Тоннель мы нашли не очень давно. Он был в отличном состоянии, как будто заколдован. Отбить малейший кусочек от стены или пола невозможно.
– И далеко он ведёт? – поинтересовался Кори.
– Очень много ответвлений, все обследовать не смогли.
Гном ускорил шаг, поворачивая то вправо, то влево. Уследить за его действиями и составить план движения друзья не смогли, слишком часто менялось направление. Они подумали, что самостоятельно выбраться отсюда не сумеют.
– Вот, пришли, – сказал провожатый, когда миновали очередной поворот.
Впереди виднелась массивная дверь. Гном вынул большой ключ с замысловатыми узорами, повернул его несколько раз в замочной скважине и нажал на круглую ручку.
Дверь бесшумно открылась. Вновь пришлось подниматься на поверхность.
Перед изумлёнными друзьями лежала голая равнина.
– Мы сюда стараемся не соваться, – сказал гном. – Гиблое место.
– Всегда было таким? – спросил Кент, окидывая пространство с высоты своего роста.
– Нет, раньше здесь была цветущая долина, а потом сразу стали гибнуть деревья, высыхать травы.
– Интересно… Должна же быть причина произошедших перемен, – задумчиво произнесла Эрис.
– Не у кого спросить, – отозвался проводник.
Видно было, что он не хочет говорить на эту тему.
Друзья попрощались и двинулись по широкой дороге, выложенной огромными валунами.
Глава 9
Вокруг расстилалась бескрайняя ровная пустыня. Оранжево-желтый песок покрывали камни разных размеров. Кое-где проглядывали кустики чахлой растительности.
Ярко-голубое небо без единого облачка и ослепительный диск звезды.
Путешественники шагали без устали, только слышны были скрип сапог да цоканье копыт по камням.
Эрис иногда исподволь поглядывала на единорога. Они с кентавром привычные к жаре и холоду, а он? Но Кори шагал невозмутимо, будто ежедневно преодолевал такие расстояния. Хотя кто знает, чем
