Город же исчез. Сгинул в пластах времени. Растворился в пространстве.
Так случалось всегда. Ефим даже подсчитал: тишина наваливалась ровно через сорок шагов, сделанных по песчаной тропинке. В том месте, где из земли выглядывали камни фундамента какого-то давно исчезнувшего строения.
Здесь в суровый сосновый бор втискивался подлесок лиственных деревьев. Они клубились вокруг дорожки мягкими веселыми волнами. Еще через полсотни шагов дорожка змеиным языком раздваивалась надвое. Одна тропка – протоптанная – энергично устремлялась между двух колоноподобных стволов. А вторая, – совсем узкая, – ныряла в густоту кустов.
Через несколько минут ходьбы рядом с узкой дорожкой открывалось маленького, – с городской фонтан, – лесное озерцо. Ефим решил не отказывать себе в удовольствии и пройти мимо таинственного лесного зеркальца.
Как станет понятным уже через пару минут, лучше ему было бы пойти по протоптанной дорожке.
Хотя, это – как посмотреть.
Ефим шел, не спеша. Он отводил от лица лапчатые листья и с наслаждением вдыхал бальзамический хвойный воздух.
Майор уже представил, как заглянет в темную воду и увидит, там то ли золотых карасиков, то ли сидящего на дне хитрого водяного с бородой из шевелящихся водорослей.
Неожиданно прямо перед ним из зеленой чешуйчатой стены леса выдвинулись двое.
Они стояли на тропке, преграждая майору путь.
Мимикьянов был вынужден остановиться.
Один из мужчин – высокий и худощавый, шагнул вперед, и встал, широко расставив ноги. Он молча смотрел на Ефима внимательными прозрачными глазами. По его серому лицу медленно передвигались узорчатые тени листьев и солнечные зайчики.
Молчал и майор.
«Грабить они меня, что ли, собрались? – думал он. – Вот так история… Ну, да, ведь суббота, все-таки… Чего же ты хотел? Тот, кто работает в субботу, без неприятностей не живет».
Пауза затягивалась.
– Шапка с собой? – наконец, негромко произнес худощавый.
Майор впал в недоумение. Хотя, разумеется, постарался этого не показывать.
– Шапка? – переспросил он.
– Как договаривались, – так же тихо проронил серьезный собеседник.
Ефим подумал и не нашел ничего лучшего, как сказать правду:
– Шапка – дома.
– Почему? – удивился худощавый. – Ты же обещал. Что, сумма не устраивает?
Озадаченный Мимикьянов глубоко вздохнул и выпустил воздух через ноздри, как конь.
– Разве ж это сумма? – пожал он плечами и почему-то уточнил: – Курам на смех!
Худощавый на секунду опустил внимательные глаза, потом поднял их и негромко сказал:
– Ну, сейчас все вместе посмеемся! Чего курам одним хохотать?
Он сделал быстрое движение правой рукой, и Ефим увидел в его руке курносую тушку «Макарова». Короткий ствол пистолета
