твой ум победил горечь, и ты, как и подобает Великому хану, нашел в себе мужество достойно отметить подвиг своего врага. Только после такого поступка я мог представить твоим очам этого пленника.
Ответом хан остался доволен. «Умен же этот старик, – подумал он, – и никакие наговоры не разлучат нас. Пока он у меня, я спокоен за свое воинство».
А тот, покряхтев, сказал:
– Вели, джихангир, снарядить отряд. Молодой сокол не мог далеко улететь.
Хан кивнул и взмахом руки отпустил пленника.
Когда они остались вдвоем, Батый подошел к полководцу:
– Если нам удастся обрезать крылья этому юному соколу и он согласится быть с нами, я сделаю его темником: пусть ведет моих воинов дорогами побед. Видать, он весь в отца!
Субудай довольно закряхтел:
– Джихангир! Походы забрали моих сыновей. Я готов отдать сердце этому юному урусу.
– Ты хочешь ввести его в свою юрту? – удивился хан.
– Да, ан-Насир.
– А если он окажется волчонком?
Толстое лицо Субудая затряслось:
– И волчонка можно приручить…
Глава 3
Аскольд, дав ребятишкам время для хорошего отдыха, решил в полдень выступать в путь, но неожиданно примчался запыхавшийся Нестерка.
– Татары! – не то со страхом, не то с ненавистью выкрикнул он.
Потом выяснилось, что он ошибся. Это были половцы. Но суть дела от этого не менялась. Аскольд вскочил на ноги:
– Други, уходим!
Все бросились одевать ребятишек, собирать свой скарб.
– Гол, веди ребят, – приказал Аскольд, – мы догоним. Всеславна, уходи с Голом, – приказал он, видя, что жена собирается остаться.
Голос его прозвучал решительно и строго, и Всеславна безропотно подчинилась.
Когда отряд, ведомый Голом, скрылся в лесу, Аскольд приказал Нестерке:
– Веди!
Небольшой отряд козельчан скрытно двинулся навстречу врагу. Они встретили их на поляне. Те, усевшись в кружок и забыв выставить дозорных, устроили себе обед.
Нестерка чертыхнулся вполголоса:
– Фу, да это же половцы!
«Что им здесь нужно? Может, узнав о беглых детях, хотят их захватить, чтобы потом продать в рабство?» – подумал Аскольд, но выяснять ничего не стал. Он дал сигнал на отход.
Назад они шли ходко и Гола догнали быстро. Аскольд решил поскорее покинуть опасное место. Поэтому приказал воинам посадить всех малых детей себе на плечи, и они почти бегом двинулись вглубь леса. По пути им встретилась небольшая речушка, и Аскольд повел по ней отряд, чтобы сбить вражину со следа.
Следующий день тоже прошел спокойно. Аскольд вздохнул: «Ворог остался позади. Теперь встреча с ним навряд ли случится». Он непростительно расслабился, и это чуть не стоило многим жизни, если бы не Василек.
Юный князь во время отдыха заметил птенца щегла. Василий попытался было его схватить, но
