сквозь щель своей загородки и вбежал через открытую дверцу в клетку к Нерону. Капитан не успел его поймать сразу, а потом тот спрятался за льва так, что его невозможно было оттуда выудить. Льву это, понятное дело, было приятно. С поросёнком они давно были приятели. С ним льву было не так одиноко, и они вдвоём прижались к задней стенке и, подбадривая друг друга, видимо, окончательно решили не выходить.
Наконец Капитан сдался. Он понял всё безумие своего плана. Он измучился, устал и вспотел. Он захлопнул дверцу и пожал плечами.
– Дураки вы, дураки! – печально сказал Крокус. – Дуралеи несчастные! – и махнул рукой.
Он вернулся в свою уборную, которую обязан был также освободить от себя к утру, как клетку ото льва, и, сжав руками голову, долго сидел, повторяя: «Освободить, вытряхнуть, выкинуть, высыпать…»
Потом Капитан встал и зарядил свой громадный пистолет ужасной толстой пулей, которая могла пробить насквозь три несгораемых шкафа, два фанерных щита и после этого ещё набить шишку кому-нибудь на лбу.
В тишине тёмного, спящего цирка сухо щёлкнул рубильник, большие висячие лампы вспыхнули и залили праздничным светом круглую, опоясанную бархатным барьером арену.
Капитан с пистолетом в руке вышел на середину и взмахнул шляпой, кланяясь, как всегда, на все четыре стороны.
В тишине слышно было, как шипели лампы, заливая светом полукруглые ряды пустынных кресел.
– Многоуважаемая публика!.. – торжественно выкрикнул Капитан, и голос его дрогнул. – Дамы и господа! Сейчас вы увидите заключительное выступление!.. Вот что вы увидите, господа!
Капитан отшвырнул шляпу, приставил громадное дуло пистолета к виску, но почувствовал, что кто-то настойчиво его толкает. Нерон стоял со шляпой в зубах и подталкивал Капитана, чтобы обратить на себя внимание. У него был виноватый и встревоженный вид.
Капитан опустил пистолет, сел с размаху на песок и, обняв лохматую шею рукой, горько заплакал.
Немного погодя он услышал рядом пыхтение, поднял голову и увидел, что Персик, сопя и тужась, марширует перед ними взад и вперёд на задних ножках, исполняя свой коронный номер: «Поросёнок-музыкант».
Персик был ленивый, но добродушный поросёнок. Теперь он явно старался подлизаться к Капитану после глупой беготни и прятанья в клетке.
Капитан медленно поднялся, отряхивая опилки, обвёл взглядом пустые ряды кресел и горько усмехнулся.
– Немногоуважаемая публика! – громко воскликнул он и поклонился, торжественно взмахнув рукой. – Вы были в таком восторге от Капитана Крокуса до тех пор, пока не потеряли надежды, что в один прекрасный вечер его растерзают львы или крокодилы! Вы были в восторге, думая, что мы ненавидим и боимся друг друга, а когда увидели, что мы с Нероном лучшие друзья, вы стали хохотать!.. Ну и чёрт с вами! Итак! Многонеуважаемая публика! Господа и дамы!.. Ничего вы тут больше не увидите!
Он пошарил в кармане, вытащил верёвочку и, обвязав её вокруг шеи Нерона, сказал:
– Пошли!..
Наутро
