никаким внешним вмешательствам. Охота на лиса давно запрещена законом? Не беда – конные прогулки с собаками по-прежнему разрешены…
А ведь это даже не охота – это травля. Типичная забава для высшего общества. Им всё равно, кого изводить, лиса или человека.
Впрочем, пока мужчины гоняют лиса, дамы забавляются иной травлей. Что может быть чудесней милого зимнего пикника-фуршета в крытой беседке? Особенно в таком тёплом обществе, от которого на стёклах – морозные узоры, а в воздухе – пар.
Собравшиеся дамы с интересом разглядывают новеньких. Не только я под прицелом – есть ещё какая-то милая племянница, вернувшаяся из Австралии, и девушка одного из дальних родственников, нервно теребящая свою сумочку.
Правило первое – не надо бояться и из страха объединяться в коалицию жертв. Правило второе – лучше действовать, чем опасаться. Проба меткости, Смоленская. Проверим, в какую группу гостей ты попадёшь. Охотник или жертва? One, two, three.
Прямо по курсу мать Джеймса – леди Вудстер-Стивенс – и прочие дамы особо ценных пород. Деревянные, то есть. Все, как на подбор. И у всех одинаково высокомерное любопытство во взгляде. Прекрасно. Буду жива до тех пор, пока интересна им. Значит, всё в моих руках.
– Сегодня чудесная погода для охоты, не правда ли? – обратилась к Милане леди Вустер-Стивенс.
– Да, самая подходящая, на мой взгляд, – Милана улыбнулась.
– Кажется, мы с вами ещё не знакомились, я Элис, – мать Джеймса приветливо протянула руку для рукопожатия, на которое Милана с энтузиазмом ответила, удивлённо переживая состояние дежа-вю.
Если мне все же не изменяет память, мы уже знакомы. Джеймс представил меня вам всего полчаса назад, а вы ещё вовсе не так стары, чтобы прикрываться склерозом. Впрочем…
– Очень приятно, миссис Вудстер-Стивенс.
– Элис.
Назвать мать Джеймса по имени показалось Милане необычайно сложной задачей, которую она решила временно отложить.
– Меня зовут Милана.
– Чудесное имя. Как поживаете?
Британское безразличие начинается с приветствия. Никому нет никакого дела до how do you do. Этикетная фраза, исключающая какой-либо ответ, задаёт тон бесконечно безличной беседы, и глуп тот, кто щедрит невостребованной искренностью.
Закончив обмен этикетными фантиками, дамы перешли к начинке.
– Вы, должно быть, ещё никого здесь не знаете, – леди Элис решительно взялась за социализацию Миланы.
– Это Элизабет Стоун, моя кузина.
Та самая тетя Элизабет? Милана с интересом посмотрела на кузину леди Элис, пытаясь определить, эту ли тётю Мартина грозилась утопить на своей свадьбе. Однако задача усложнилась уже через пару минут, когда в беседке обнаружилось три потенциальных Элизабет. А также две Мери, Софи – та самая, что вернулась из Австралии, самая молодая и живая из всех, Виктория – невеста племянника леди Элис, Кристин – кузина Джеймса…
Милана познакомилась со всеми гораздо быстрей, чем ожидала, и, поняв, что леди Элис намеревается держать её под своим пристальным покровительством,
