спасти свою семью, которая бы никогда не спасла ее. Так почему согласна на это она? И странно, как это мать запомнила дату ее рождения. А может, она про себя прокляла этот день?
Резкий стук в дверь прервал ее мысленные метания, заставив вновь содрогнуться тело под тяжелой мишурой. Хотелось притвориться тенью. Вал решила, если промолчит, то тот кто за дверью решит, что в комнате никого нет и уйдет. Но детская отговорка не прошла. Дверь распахнулась, являя взору замершей девушки ее личный кошмар. Ксеркс явился сопроводить свою невесту на бал, и тут уж никак не отвертеться. Вал молча шагнула вперед, задрав голову и встречаясь с фениксом немигающим пустым взглядом.
– Ну же, маленькая фурия, улыбнись. – Ксеркс протянул руку и обхватил ею маленькую ладошку Вал. – А то ты похожа на газель, загнанную в угол голодным волком.
– Уж не вы ли тот волк? – Мрачно буркнула Вал, пытаясь сделать еще шаг в коридор.
Но Ксеркс не дал ей этого сделать. Он сжал ее ладонь сильнее, заставляя вновь взглянуть себе в глаза. И когда девушка, морщась от боли, подчинилась, он довольно улыбнулся и ответил.
– Так и есть, дорогая.
Больше они не обмолвились и словом по пути в бальную залу. Им навстречу попадались слуги, придворные, приглашенные гости. И всем Валентина должна была ослепительно улыбаться в ответ на такие же фальшивые улыбки. Ощущая себя, как точно выразился ее «жених», загнанной в капкан, Валентина словно плыла против течения. Каждый шаг ей давался с трудом. Ноги охватила боль судороги, будто новые сапоги были полны шипов и колючек. Платье тесно сжимало грудь, пропуская с трудом воздух в легкие. Высокая прическа, увенчанная редкими самоцветами, давила своей тяжестью, заставляя кружиться голову. Но она не упадет. Только не перед столькими прихлебателями ее матери и особенно не перед фениксами.
Зал встретил их громкой музыкой, отдающейся набатом от стен и потолка. Вал даже не могла понять, что за мелодия звучит, оглушенная гомоном голосов и смеха, ослепленная светом тысяч свечей, что во сто крат повышали и без того столь жаркую температуру. Дезориентированная девушка дико озиралась по сторонам, пытаясь отыскать мать или сестер в этой толчее гостей, что, казалось, съехались со всех уголков Ада. Сегодня цитадель принимала многие расы в своем каменном чреве. Здесь были демоны всех мастей, множество бесов и упырей. Но из фениксов были лишь жених со своей свитой. Странно, как это они всем кланом не заявились. Хотя все было впереди. Ведь есть торжество позначительней. Свадьба… Эта мысль болью резанула по вискам Валентины, заставив ее содрогнуться всем телом. И к досаде девушки, ее неудобство заметил Ксеркс.
– Потанцуй со мной. – И это была не просьба.
Властной рукой феникс увлек девушку в центр залы к прочим кружащимся парам. Музыканты играли свою версию адского вальса, и Ксеркс уверенно привлек стройный стан невесты ближе к себе. Валентина практически окаменела,
