так и не сочла нужным подойти и поздороваться с гостем. Заметив это, барон сам двинулся к ней и сказал, лукаво улыбнувшись:
– Большая честь для меня видеть столь прекрасную юную особу. Ты хорошеешь с каждым годом.
Аура вспыхнула и нехотя подала барону руку. Было видно, что она едва сдерживается, когда тот галантно коснулся ее руки губами. Но по-прежнему не сказала ни слова.
Фридрих вдруг рассмеялся, может быть, чуть резковато. Взяв с кресла саквояж, он извлек оттуда огромную белоснежную раковину с серебристыми прожилками, словно сделанную из мрамора. Никогда прежде Кристофер не видал такой красоты. Барон вручил ее хозяйке замка. Шарлотта восхищенно приняла подарок. Рассыпаясь в благодарностях, она дала каждому из детей приложить раковину к уху. Кристофер зачарованно прислушивался к шуму прибоя.
– Она с мыса Кейп-Кросс, – объяснил барон. – В первый раз мы высадились там в начале января, а когда вновь оказались там в августе – вы не поверите, – не обнаружили причала! Ни следа не осталось. Его занесло песком.
Фридрих сел рядом с Шарлоттой на кушетку, обтянутую красным бархатом, он – на одном конце, она – на другом. Кристофер с изумлением наблюдал, как расцвела его приемная мать рядом с бароном. Раковину Шарлотта держала на коленях, словно новорожденного ребенка.
– Фридрих провел год в Южной Африке, в колониях, – объяснила Шарлотта детям, хотя все, кроме Кристофера, давно знали об этом.
– Десять месяцев, дорогая, – кротко поправил ее Фридрих.
– А кажется, будто целую вечность!
Барон улыбнулся.
– Должен признаться, я и не заметил, как пролетело время. Так там было чудесно. В самом деле чудесно!
Удивительно, что не Шарлотта, а Сильветта попросила:
– Расскажите нам обо всем, дядя Фридрих.
Барон встретился глазами с Аурой. Та глядела с неприязнью.
– Не уверен, что всем будет интересно… Я просто приехал вас навестить. Возможно, в другой раз…
– Нет, – прервал его Даниэль, заговорив впервые за весь вечер, – пожалуйста, барон фон Везе, расскажите нам, как вы жили в Африке. В замке так мало событий, мы все с удовольствием послушаем ваш рассказ.
Шарлотта поддержала Даниэля:
– Да, Фридрих, мы все с нетерпением ждем!
У Кристофера сложилось впечатление, что отказ гостя не кокетство. Видимо, он действительно не хотел докучать семье, особенно Ауре, которая его явно недолюбливала. Барон вообще держался довольно уверенно. Неудивительно, что Шарлотта от него без ума. Да и его взгляд выражал не просто дружескую симпатию.
Но прежде чем приступить к рассказу о жизни в Африке, Фридрих поинтересовался:
– Как поживает Нестор? Полагаю, он наверху, в своей магической лаборатории? – Барон произнес это подчеркнуто шутливым тоном, и все же по лицу Шарлотты пробежала тень.
– Он уже слышал, что ты приехал раньше, чем мы тебя ждали, – ответила Шарлотта с горечью
