так потому, что он дует через равнины с востока – «лица земли». Барон описывал и встречи с племенем готтентотов, которых так в шутку прозвали голландские исследователи Африки за сбивчивую речь[3]. Барон говорил и говорил, и Кристофер поймал себя на мысли, что ему становится все интереснее. У этого человека, несомненно, было чему поучиться. А еще юноша завидовал авантюризму барона и не мог этого скрыть. Вот уж кому нипочем любые опасности и дальние расстояния.
Стрелки показывали около полуночи, когда дверь в гостиную отворилась. На пороге появился человек. Огонь в камине бросал таинственные, мерцающие отблески на его лицо.
Его появление резко вернуло Кристофера из далекой Намибии к реальности. Он понял: пришло время впервые предстать перед приемным отцом. И теперь Кристофер сомневался, что встреча будет приятной.
Нестор Непомук Инститорис выглядел старше, чем ожидал Кристофер: ему лет шестьдесят, если не больше. Волосы старика отливали сединой, он горбился, хотя дряхлым его назвать было бы трудно. Морщины, избороздившие лицо, в желтом свете пламени казались еще глубже. В ясных и живых глазах Нестора угадывался острый ум.
Стоя на пороге, Нестор обвел взглядом собравшихся и уставился на загорелого гостя. На Кристофера он не обратил внимания, и юношу это, конечно, задело.
– Привез? – резко спросил Нестор, даже не поздоровавшись.
Фридрих бросился к хозяину замка, на ходу протягивая руку. Нестор неохотно ответил на рукопожатие, будто любое вежливое слово или жест лишь пустая трата времени.
– Нестор! – обрадовался Фридрих. – Сколько лет, сколько зим!
Старик пропустил это мимо ушей.
– Ты привез то, что я просил?
По лицу барона пробежала тень недоумения и даже некоторой досады.
– А что ты просил? Не припоминаю.
После того как прозвучал ответ Нестора, в комнате воцарилось молчание.
– Кровь дракона, растоптанного слоном. – Старик недоверчиво наклонил голову. – Ведь там, где ты болтался, водятся слоны?
Фридрих окончательно смутился. Он растерянно взглянул на Шарлотту.
– Да… В Африке водятся слоны, но…
– Что «но»? – мрачно перебил его Нестор. – Только не говори, что ты забыл.
– Забыл? Да. То есть нет, – спохватился Фридрих, – я думал, ты пошутил.
Нестор гневно заскрежетал зубами. Прошло несколько секунд, прежде чем он прошипел:
– Пошутил? Помилуй, Фридрих, когда я в последний раз шутил?
– Ну… думаю, как раз десять месяцев назад. – Барон, как мог, пытался выйти из положения.
Кристофер опрометчиво улыбнулся, но тут же опомнился под испепеляющим взглядом Нестора. Глаза его так и сверкали огнем.
– Я понимаю, – с расстановкой произнес старик, понизив голос. – Я отлично понимаю… – И вдруг закричал: –
От нидерландского hottentot – «заика».
