Хильтон, владелец судна, высокий полный человек, много лет командовал береговиком; наконец, путем маленькой контрабанды скопил достаточные деньги и купил на них собственную баржу. Это был веселый, добродушный малый, очень любивший свою трубку, а еще больше – свое береговое судно, доставлявшее ему весь комфорт. Большую часть дня он сидел у дверей дома, обращенного к гавани, перекидывался замечаниями с каждым прохожим, всегда затрагивая одну и ту же тему – свое судно. Если баржа стояла на якоре, он показывал на нее пальцем и говорил: «Вот она». Если судно было в плавании, он объяснял, когда оно ушло, когда может вернуться. Все его мысли сосредоточивались на нем.
Мне следовало упомянуть, что с Драгуелом неизменно появлялся мистер Спинней, приходский конторщик, маленький худощавый человек с седыми редкими волосами, висевшими по обеим сторонам его лысого черепа.
В церкви ли, или вне храма, он всегда вторил своему главе и на громкое «Ха-ха-ха!» священника отвечал тоненьким «Хи-хи-хи!».
– Мир дому сему, – сказал пастор, переступая через порог. Он знал характер миссис Форстер и потому, радуясь свому остроумию, сопровождал эту шутку смехом.
– Хи-хи-хи, – ответил Спинней.
– Здравствуйте, мистер Форстер. Как поживает ваша добрая леди? – спросил он.
– Она наконец на привязи, – прервав Драгуела, заметил Хильтон.
– Кто? – с изумлением спросил священник.
– Да моя баржа.
– О, я думал, вы говорите о миссис Форстер. Ха-ха-ха!
– Хи-хи-хи!
– Не угодно ли присесть, – предложил Никлас и повел гостей из лавки в комнату.
– Надеюсь, вы здоровы, мистер Драгуел? – резко сказала миссис Форстер, которая не могла быть вежливой даже из уважения к платью священника. – Возьмите стул; он весь в пыли, но Бетси такая ленивая дрянь.
– Ньютон лучше всех управляет ею, – заметил Хильтон.
– Ньютон! – взвизгнула хозяйка дома. – Ньютон управляет Бетси?
– Да нет, моей береговушкой!
Ньютон расхохотался, за ним засмеялись его отец и Хильтон.
– Да, печально, печально, – заметил Хильтон, когда смех затих. – Такая ужасная смерть!
– Ха-ха-ха, – разразился пастор, который только что понял шутку с Бетси.
– Хи-хи-хи!
– Кажется тут нечего смеяться, колко заметила миссис Форстер.
– Чудесная шутка, уверяю вас, – произнес Драгуел. – Но, мистер Форстер, я думаю, нужно перейти к делу. Где бумаги, Спинней? – Клерк вынул инвентарь вещей покойного Томсона и положил его на стол. – Печальное происшествие, – продолжал пастор, – очень печальное, но мы все умрем…
– Да, слава Богу, – рассеянно произнес Никлас.
– Слава Богу? – спросила его жена. – Как? Вы хотите умереть?
– Нет, дорогая, – ответил Никлас, – я думал не о себе…
