уже через несколько минут Варан смог различить слова:
– Круча! Н-но! Пошла, хорошая, Журбинушка, пошла!
Еще было время спрятаться.
Вода в пещере заходила волнами. Из темного узкого хода показалась Журбина; она шла, высоко подняв рогатую голову, из широких черных ноздрей вырывался водяной пар. Варан не думал, что ему так приятно будет снова увидеть склизкую чешуйчатую тварь.
На спине у Журбины сидел горни в куртке и штанах из кожи сытухи – такие продают на базаре приезжим «на память». Длинные мокрые волосы наездника прилипли к голове. Это был его могущество Императорский маг Круглоклыкский, горни Лереаларуун, или как его там. И он без всякого удивления приложил палец к губам; из темноты показались Кручина со всадницей. Варан сидел на мокром камне, скорчившись, как больная жаба.
– Ой! – только и сказала Нила. – Как?!
Варан не смотрел на нее. Смотрел на мага; тот снова казался с виду едва ли не ровесником – лет девятнадцать от силы. Подмастерье…
Змейсихи тоже заметили его. Забили хвостами; Журбина, неся на спине мага, подплыла совсем близко.
– А это мой помощник, – Нила улыбнулась магу. – Варан… Вот только не знаю, как ты сюда?..
– Со скалы прыгнул, – сказал Варан. – Поднырнул…
Зависла коротенькая пауза.
– Я думал, вы давно вернулись, – зачем-то соврал Варан.
Нила смотрела на него с подозрением.
– Садись, что ли…
И протянула руку.
От прикосновения ее ладони Варану сделалось горячо. Он взобрался на седло у Нилы за спиной; Кручина зафыркала. Маг держался на расстоянии вытянутой руки и, как казалось Варану, замечал малейшие подробности – изменение цвета кожи, изменение температуры щек, реакцию зрачков…
– Ты весь порезанный, – сказала Нила. – Дрался, что ли?
– С шиполистом.
Нила покосилась через плечо:
– Серьезно?
– Случайно, – снова соврал Варан.
– Журбина, вперед! – приказала Нила. Змейсиха скользнула вперед, оставляя за собой расходящийся волнами след. Маг в седле не обернулся.
Длинные волосы Нилы колыхались у Варана перед лицом. Слабо соображая, что делает, он намотал их на кулак.
– Ты что? – шепотом выкрикнула Нила.
– Где вы были? – Варан тянул и тянул, запрокидывая голову девушки назад. – Ты хоть знаешь, кто это?!
– Какая мне разница… Отпусти, придурок!
Кручина заволновалась. Застучала по воде хвостом.
– Перестань! – выкрикнула Нила громче.
– Ты была с ним? Была, да?
Нила ударила его локтем под дых – сильно и очень точно. Варан соскользнул с седла и чуть было не сдернул девушку, но Нила уцепилась за уздечку и не далась. Варану пришлось выпустить ее волосы; он кувыркнулся в воду, а когда вынырнул – Кручина ушла далеко вперед. Варан остался один в темноте. Свет,
