голосом. – Саша, вы должны были показаться раньше!
В ее теплом материнском голосе звучал упрек. Александр развел руками:
– Простите меня великодушно, но я не счел свой поступок чем-то необычным.
– Необычным? Вы дрались один против… против всей шайки!
Он опять развел руками, подумал, что слишком часто это делает, это выглядит глупо, сказал уже тверже:
– Мне уже приходилось сражаться одному.
– Но вы спасли мою дочь от ужасных разбойников!
Александр снова развел руками, рассердился на себя за этот жест. Князь пришел на помощь:
– Матушка, он прибыл из земли, где пьют из шелома, а кормятся с острия копья. Там война идет уже тысячу лет! Он владеет саблей и пистолем так же привычно, как мы вилкой и ложкой. Но молодой человек не огрубел душой, он наиболее прилежен в учебе и показал себя лучше других кадетов во всех отношениях!..
И это прочел, понял Александр. Конечно, разве кто откажет могущественному князю заглянуть в государственные бумаги? Возможно, если бы их что-то не удовлетворило в его послужном списке, то не пригласили бы в этот дом. Послали бы с дворецким рубль на выпивку… ну, пусть не рубль, что-то подбросили бы, чтобы не чувствовать себя в долгу перед простым казаком, но все же так близко, как сейчас, общаться бы не стали.
– У вас очень хорошее лицо, – сказала княгиня задумчиво.
Князь сказал весело:
– Матушка, а ты знаешь, зачем явился этот молодец? Хочет увести от нас нашу Кэт!
Ясные глаза княгини обратились на молодого офицера. После паузы промолвила все тем же теплым голосом:
– Полагаю, надо бы пригласить и нашу дочь…
Князь дернул за шелковый шнур. Прозвучал гонг, явился дворецкий. Выслушал, поклонился, попятился, а через некоторое время открыл дверь перед Кэт. Она часто дышала, словно бежала вверх по высокой лестнице, щечки разрумянились, глаза блестели.
Князь сказал с легкой усмешкой:
– Я знаю надежное средство против любви с первого взгляда.
– Какое? – спросил Александр невольно.
– Взглянуть второй раз.
Александр обратил взор на Кэт. Она была так божественно прекрасна, что у него перехватило сердце. Она смотрела с надеждой, кулачки прижимала к груди, словно боялась, что второй взгляд его разочарует и он от нее откажется.
– После второго взгляда я в самом деле бросился бы на сотню разбойников, – признался он. – А после третьего… я не знаю, на что я способен после третьего взгляда. Мне кажется, чем больше я буду смотреть на вашу дочь, тем больше буду любить ее и заботиться о ней.
Князь и княгиня переглянулись. Александру показалось, что в их взглядах промелькнуло одобрение. Кэт подбежала к нему, ухватила за руку. Вместе опустились перед родителями на колени. Кэт сказала умоляюще:
– Маменька, папенька!.. Моя кузина
