грязной руганью, тот хладнокровно отрубил ему ухо.
На следующий день несчастный, скрываясь от позора, написал рапорт и отбыл из гарнизона, а для Засядько служба началась с гауптвахты.
На очередном балу в присутствии всей знати города было объявлено о предстоящей помолвке дочери князя с подпоручиком Александром Засядько. Правда, подпортило известие о стычке с Грессером, молодой барон пользовался уважением и даже симпатией, несмотря на горячий нрав и готовность идти на обострение отношений. Князь качал головой, княгиня жалела Грессера, даже Кэт мягко упрекнула:
– Саша… Обязательно ли было так?
Александр развел руками, он и сам чувствовал вину:
– Не знаю. Иначе была бы дуэль. А барон мог не остановиться при первой крови.
Ее плечики зябко передернулись:
– Наверное, вы правы. Вы могли его убить вовсе… Но как это ужасно, когда мужчины дерутся!
– Ужасно. Хуже того, они еще и воюют.
Она подняла на него прекрасные глаза:
– Когда вы уезжаете?
– Послезавтра. Я сразу же напишу, едва узнаю, куда меня направляют и на какое время.
– Я люблю вас, Саша!
– Я люблю вас, Кэт.
Он коснулся ее губ, намереваясь это сделать легко, но знакомый жар охватил так внезапно, что голова закружилась, его пальцы сжали ее хрупкие плечи, а ее губы недолго были тугими, как спелые вишни, расплавились, обожгли в ответ, он погрузился в сладкую агонию, вбирая ее сладость, ее запахи, ее нежность. Ее сердце стучало часто-часто, а грудь уже не вздымалась, прижатая к его твердой груди так плотно, словно они уже стали единым существом.
Усилий, которые он предпринял, чтобы заставить себя оторвать свои жаждущие губы от ее, горячих и обещающих, хватило бы своротить гору. Она взглянула на него так, словно он обидел ее:
– Саша…
– Я люблю вас, Кэт. Я вернусь сразу же. Я вернусь быстро!
В ее больших голубых глазах блеснули слезы.
– Я буду ждать, Саша. Как я буду ждать!
Он сбежал по мраморной лестнице окрыленный и взволнованный. Серый мир вне дворца, где было все так радушно и радостно, встретил сухой пылью на улице, мусором на тротуарах и руганью пьяных извозчиков, но Александр все еще видел чистое лицо Кэт, понимающие глаза князя, добрую улыбку княгини.
Ноги сами несли его, он почти не касался земли. Сейчас даже Грессеру бы бросился на шею. Все-таки переборщил, надо бы с бароном как-то попробовать миром. Тот понял бы, что оскорблениями да дуэлями любимых женщин не получают. Мы только предлагаем себя, а выбирают они…
Чей-то голос окликнул его. Он вскинул голову и увидел, что рядом уже некоторое время едет легкая карета с открытым верхом. На козлах сидит дюжий мужик в роскошной ливрее, на него косится изумленно и насмешливо. В карете ехали двое, покачиваясь на мягких сиденьях. Юноша с бледным
