напоили, стреножили, пустили глодать весенние побеги с кустов, выщипывать прошлогоднюю траву. На поднятых оглоблях развесили одежду подсушиться. Развели костерок. Стали варить обед.
– Иваныч, – обратился к Синильникову казак-кашевар, – пошто по грязи-то спешил в Самару? Нешто недельку не мог подождать? Тогда дорога бы подсохла. Как по каменной доскакали бы!
Яков, пользуясь потемкинской грамоткой, выпросил у астраханского воеводы себе в спутники десяток своих земляков, служилых казаков – так надежнее.
– Торговые обороты не ждут. Все вовремя делать надо, – уклончиво ответил он.
Кашевар пожал плечами, про себя подумал: «Неделя – срок не велик. Каки таки обороты, что гонят словно на зверя облава!.. Жадность, скажи!»
От телег, где на задраных оглоблях сушились зипуны, крикнул казак:
– Гляньте, братцы, вслед нам верховые едут! Кажись, воинская команда.
Казаки поднялись, стали вглядываться, загораживаясь от солнца ладонями. По дороге ехала карета, окруженная полусотней драгун.
– Не простые путники… – протянул раздумчиво кашевар.
Шагов за двести от казаков отряд остановился. Из кареты выглянула голова в парике. Седок кареты вгляделся в казачий стан и что-то сказал верховому, услужливо склонившемуся к нему. Тот с места в карьер помчался к казакам. Подскакал, резко осадил лошадь и грозно крикнул:
– Кто такие?
Яков выпрямился во весь рост и уставился на молодца-драгуна своими стеклянными глазами. Осмотрел его с усмешкой и густым басом заявил:
– Добрые люди сначала здравствуются, себя называют, опосля спрашивают, а не кричат.
– Ты что, казак, белены объелся? Ослеп? – взъярился драгун. Он показал на карету. – Тебя здешний хозяин спрашивает, помещик Ильин…
Яков, едва сдерживая нешуточный гнев от наглости драгуна, стиснув зубы, ответил жестко:
– Хозяйка здешних мест одна – государыня Екатерина Алексеевна.
– Не умничай, отвечай, кто такие!
Яков решил поиздеваться над нахалом:
– Ты что, не видишь? Казаки! Так и передай своему барину, лакей визглявый! По государственному делу мы, и не твоему помещику ответ даем. Пошел вон!
Драгун чуть не задохнулся от злости. Сопя, он развернул коня и умчался к карете. Синильников велел своим:
– Казаки, сабли подберите на всякий случай.
Его отряд быстро нацепил оружие, приготовились.
– Неужто драчку затеют? – спросил кашевар.
– Всяко может быть, – ответил ему другой казак, – после Емельки они готовы нас всех под корень извести.
– Не бойся, казаки! Не посмеют – мы на службе! – подбодрил третий казак.
– Еще чего! Посмотрим, кто первый в штаны наложит! – возмутился четвертый.
– Хватит хорохориться, – оборвал их Яков, – сейчас узнаем, чего им от нас надобно.
