style="font-size:15px;"> Лукус разогнулся как стальная пружина и замер. Лицо его посерело. Сашка повернул голову. Возле тела погибшего охотника стояла странная фигура. Это был высокий мужчина в обвисшей широкополой шляпе. Лохмотья одежды развевались на ветру. Тонкие желтоватые пальцы сжимали суковатый посох. Босые ноги выглядывали из-под обрывков ткани. Мужчина поднял голову, и Сашка окаменел от ужаса – у незнакомца не было глаз. На худом бледном лице зияли черные провалы. Два зеркала. Две бездонные пропасти.
– Похоронный обряд, – медленно проговорил человек и поднял свою палку.
Бледное пламя вспыхнуло на груди погибшего охотника, вытянулось языком и вошло в посох. Человек протянул его в сторону Лукуса, судорожно ухватившегося за меч.
– Успокойся, белу, – сказал мужчина. – Все произойдет так, как должно. Ты ничего не можешь изменить. Месяц назад ты прошел на север один. Кого там встретил?
Лукус не мог шевельнуться. Капли пота выступили на его лице. Человек перевел посох к Сашке.
– Встань, – послышался голос.
Подчиняясь приказанию, Сашка неловко поднялся, замер на дрожащих ногах.
– Кто ты? – спросил мужчина.
– Человек, – хрипло выдавил из себя Сашка.
– Имя, – без вопросительной интонации произнес мужчина.
Сашка поймал наполненный ужасом взгляд Лукуса и выдохнул:
– Александр.
Мужчина медленно подал посох к Сашкиной груди.
– Человек?! – раздался удивленный возглас.
Лукус издал сдавленный крик, но не смог произнести ни слова. Посох коснулся Сашки, и он почувствовал, будто горячий ствол протыкает его насквозь. И в это мгновение странная ненависть к незнакомцу обожгла его изнутри, встряхнула, привела в чувство.
– Странный способ знакомиться, – сказал Сашка на валли и с трудом отвел посох в сторону.
Мужчина опустил посох и, распахнув неестественно огромную щель рта, внезапно ринулся на Сашку. От неожиданности тот отшатнулся назад, споткнулся и упал на спину. Тяжесть придавила к земле. Иглы холода вонзились в пальцы и побежали к локтям и коленям. В ужасе Сашка сжался в комок и изо всех сил отмахнулся от нависшей тени. В глазах что-то вспыхнуло, запах опаленных волос заставил закашляться. Когда он наконец проморгался, незнакомец исчез. Лукус судорожно выдохнул, медленно опустился на колени, дрожащей рукой поднял нож.
– Что это было? – спросил Сашка, сплевывая горечь, образовавшуюся на языке.
– А ты не знаешь?
– Нет. Такие нищие мне еще не встречались.
Сашка оглянулся. Теперь равнина тем более не казалась ему дружелюбной.
«Домой! – промчалась в голове отчетливая мысль. – Домой! Прочь от этих приключений!»
– Это был не нищий, – пробормотал Лукус. – И не человек. Это был манки.
– Что такое «манки»?
– Очень неприятная
