а то пришибём, – громко произнёс один из них, одетый в армяк и опоясанный кушаком.
– Кому говорят, слазь, – заорал второй и сунул острые зубцы разбойного оружия прямо в лицо Фёдору.
Делать нечего. Фёдор покорно слез с коня, с любопытством посматривая на лесных людей.
– Отведите меня к вашему атаману, дело у меня к нему.
– А, зачем к атаману. Прибьём тебя прямо здесь, и конь с ружьишком – наши! – грозно, шепелявя из-за отсутствия зубов, проговорил разбойник, опоясанный кушаком.
– Тогда Палуха вас тоже прикончит. Родственник я его дальний, – решил схитрить Фёдор, – ведите к нему.
Почесав лохматые затылки, разбойники, хоть и нехотя, повели Фёдора к месту, где скрывалась шайка вместе с атаманом. Хоть и были лесные обитатели разбойными людишками, а жили в трёх небольших домишках, вполне похожих на деревенские, крестьянские избы. Знавали они плотницкое мастерство не хуже разбойного. Стражников с добычей встретил сам Палуха, проживающий в первом доме, который был немного лучше других. Не поленились мужики-разбойники отесать брёвна, из которых был сложен разбойничий приказ.
– Вот, привели молодца. Говорит, что твой дальний родственник, – доложили дозорные.
Глянул Палуха на Фёдора. У того даже мурашки по спине побежали. Здоровенный детина в расписной рубахе уставился чёрными глазами на пойманного и, конечно же, не родственника. Его колючие чёрные глаза проникли глубоко в душу Фёдора и что-то поняли.
– Хорошо. Можете идти. А с ним я разберусь сам.
Подхватили разбойники свои кистени, только цепи зазвенели, и поскорее ушли, оставив Фёдора наедине с этим страшным атаманом.
– Что привело в наши края. Не родственные же чувства? – спросил его хозяин дома и расхохотался, – мои-то родственники под пять аршин ростом, а ты совсем не того размера. И вновь рассмеялся. Наконец успокоился и приказал:
– Говори!
Рассказал Фёдор всё, как есть. Не забыл и про колдовку Степаниду. Как только он произнёс имя этой женщины, лицо атамана исказилось от злости и ненависти. Фёдор даже испугался.
– Была Степанида моей женой. Но вот стала злой, словно бес в неё вселился. Стала дружить с нечистой силой. А я стал ей не нужен, и она меня чуть не сгубила. Вовремя ушёл от неё. Теперь вот по её милости нахожусь здесь. Как же помочь твоей беде?
Задумался атаман, чешет свой кудлатый затылок.
– Денег-то у меня больших нету. А вот ожерелье из золота да драгоценных камней имеется. Но Степанида его не возьмёт. Ей нужны деньги, – начал рассуждать атаман, – ты возьми его, так тому и быть. А деньги может заиметь, если обменяешь его у цыган. Больше негде.
-А, где эти цыгане? – спрашивает его немного удивлённый Фёдор, – я их здесь не видел.
– Мы-то всё знаем. Стоит табор недалече у леса, чтобы быть поближе к деревням. Жить-то им тоже надобно.
Атаман
