дыхание, и я застыла. – Наша судьба теперь в твоих руках. – Он слегка встряхнул меня, не сводя глаз. – Ты понимаешь?
Я кивнула. Края комнаты растворились в серой дымке.
– Иди в строй.
Он резко отпустил меня, и я пошатнулась. Выбора нет. Вернуться нельзя.
Я пробралась мимо стоящих на коленях кандидатов. Они, не открывая глаз, молились о том, чтобы служить Дракону-крысе. Я попрошу о другом: о возможности сбежать. Я заняла свое место и положила мечи на пол. Номер четыре – число смерти. Я неуклюже опустилась на колени. Твердый край спрятанной в вышивке монеты впился в бедро, и эта новая боль добавилась к горячей пульсации в бедре и плече. Я чувствовала, что учитель смотрит на меня, но не подняла голову. Уверена, на его лице не было ничего, что я хотела бы увидеть.
Глава 4
Мы простояли на коленях два часа. В течение первого я осторожно напрягала и расслабляла мышцы всего тела. Мастер обучил меня этой нехитрой технике, помогающей сохранить гибкость тела. Ко второму часу холод свел мои усилия на нет. Суставы затекали. Я сжимала и разжимала кулаки, ощущая неприятное покалывание. Справа от меня ерзал скривившийся от боли Кион. Слева Ланель разминал бедра руками, имитируя движения гусеницы и сминая шелк.
Внезапно где-то там, над головой, восторженный гул голосов сменил резкий окрик.
– Прочь с дороги!
Кучка служителей сбежала вниз по проходу и выстроилась в ряд напротив выхода, образуя серую стену. Старший служитель, чью руку украшало массивное кольцо с огромным рубином – знаком высокого отличия, – выступил вперед и низко поклонился:
– Лорд Идо, дальше идти нельзя! Прошу вас.
Что тут делает лорд Идо? Никогда прежде восходящий заклинатель не встречался с кандидатами. Я видела его лишь однажды, во время официальной церемонии, но с огромного расстояния его черты невозможно было различить. И вот он здесь, всего в нескольких шагах от нас. Другие кандидаты тревожно зашевелились. Я прищурилась, пытаясь разглядеть больше в ярком свете, льющемся из прохода. Намасленные черные волосы Идо были собраны в двойную косу заклинателя и закручены в высокий узел на макушке. Я рассмотрела его лицо сквозь игру света и тени: высокий лоб ученого, длинный нос, как у иноземных демонов, которых император пустил в город, торчащая вперед черная борода. Но отпугнула служителей не внешность Идо, а исходившая от него угрожающая сила. Он двигался не как заклинатель, а как воин.
Идо протолкался сквозь живую стену, оттолкнув самого худого из служителей плечом. Движения его были решительными, ни следа той осторожности, что отличала других заклинателей, всегда старавшихся сохранить максимум энергии. Даже традиционные одежды Восходящего не могли скрыть линий его могучего тела: куртка из темно-синего шелка (дорогая ткань была почти не видна за густой золотой вышивкой) облегала широкие плечи и грудь, а голубые штаны, перевязанные крест-накрест от лодыжки до колена, подчеркивали мускулистые ноги. Я опустила взгляд.
– Прочь, – приказал Идо. – Я желаю видеть кандидатов.
