особ песнопениями из семейной клятвы верности. Толпа рухнет на колени прямо в клубящуюся пыль, когда красивый наследник, принц Киго, верхом проедет мимо них. А за ним, на украшенном золотом и жемчугом белом жеребце, последует сам император, серьезный и величественный, в окружении сотни телохранителей, несущих воздетые в салюте зазубренные клинки.
Потребуется не меньше получаса на то, чтобы император добрался до арены и занял трон над потемневшим зеркалом Потерянного дракона. Затем еще столько же времени пройдет непосредственно перед началом церемонии. Час до мига, когда я поклонюсь божественному правителю. Когда я предстану перед мечами мастера Ранна.
Третий порядок Зеркального дракона! Знает ли Ранн, что мне позволили его заменить?
Служитель с рубиновым кольцом подбежал к лорду Идо и, упав на колени, передал сообщение.
Мне нужно добраться до мастера Ранна. Сказать ему, что мне не нужно делать Третий порядок.
Лорд Идо кивнул служителю. Хищные черты его лица напряглись в предвкушении.
– Кандидаты, ступайте за своими помощниками от Совета. Внимательно выслушайте их указания. Вскоре мастера Ранн и Джин-па призовут вас на бой. Желаю вам всем удачи.
Бросив на нас прощальный взгляд, он повернулся в сторону арены. Словно по сигналу двенадцать служителей поспешили к нам, склоняясь, словно пшеница на ветру, когда проходили мимо лорда Идо. Ван встал передо мной, а затем вежливо поклонился:
– Кандидат Эон, прошу сюда. Желаете выпить воды сейчас или потом?
Я с трудом поднялась на ноги. Каждая мышца сопротивлялась движению.
– Мне надо поговорить с мастером Ранном.
Ван плавно выпрямился и отряхнул свои длинные серые одежды.
– Моя обязанность – объяснить вам придворный протокол. А затем у вас будет время подготовиться к церемонии. Желаете выпить воды сейчас или потом?
– Прошу, я должна с ним поговорить, – сказала я, оглядывая комнату. Диллон, Кион и Барет ожидали, пока им нальют воды из большой бочки, остальные кандидаты расходились вместе с помощниками по местам для подготовки. Джин-па в чем-то убеждал служителя с рубиновым кольцом. Мастера Ранна нигде не было видно. – Я должна срочно с ним поговорить! Это имеет значение для всей церемонии.
– Мастер Ранн пошел на арену вместе с лордом Идо, – беспомощно пожал плечами Ван. – Сомневаюсь, что вы сможете пообщаться с ним до церемонии.
От изматывающей тяжести последних дней я покачнулась и прижала ладони к глазам. Конечно же Ранн знает о моей замене.
– А мой учитель? Могу я поговорить с ним?
– Ему не дозволяется возвращаться на арену.
Я застонала.
Ван мягко коснулся моей руки:
– Вам сможет помочь мастер Джин-па?
Я посмотрела на его сочувствующее лицо:
– Да. Да, сможет!
– Ждите здесь.
Ван
