он нынче совсем немного. Их вид вымирает. Люди всё больше теснят животных. Если удастся связать его или еще как-то обездвижить… Пожалуйста, принеси его ко мне, я заставлю его забыть что такое человеческая кровь. Исцелю от этого безумия и всё станет как прежде…
– Я понимаю Вас, но это существо… Не уверен даже, что сам сумею вернуться живым. Моя задача – вернуть мальчика. Охотники сами решили напасть на него. Их жизни в их собственных руках. А вот парня… парня было бы жаль.
– Никто из пришедших убить зверя не вернётся домой, – вдруг резко отрезал шаман, – Но у тебя будет большое преимущество перед ними. Я дам тебе пузырек с ядом и старое мачете. Используешь яд только в самом крайнем случае. В самом крайнем.
– Хорошо, – сказал Мечников и взял пузырек.
– Покрой лезвие несколькими каплями в случае, если твоей жизни будет угрожать опасность.
– Хорошо.
– Но только в этом случае. Ты понял?
– Я… – Мечников пристальнее посмотрел в стальные глаза шамана, – …понял.
***
Николай снова отправился в путь. «Кто бы мог подумать… Пару дней назад я лежал на диване и думал, что проведу спокойно весь отпуск. Но теперь я крадусь по лесу в поисках твари, в существование которой не верит ни один человек за пределами этого города. Планы никогда не сбываются, судьба знает лучше, чем тебя удивить… Если… удастся убить его, может, стоит передать труп местным биологам для изучения?» – размышлял Николай, держа наготове мачете. Он крадучись шел по лесу, внимательно рассматривая все вокруг. Погода начала стирать следы монстра, но все же многое еще удавалось различить. Мечников добрался до пересохшего русла ручья, который, видимо, образовался после дождя и высох сравнительно недавно, так как земля все еще была влажной. В мягкой почве отпечаталась лапа оборотня: она была похожа на волчью, только заметно больше. Отчетливо можно было различить подушечки и острые когти. Пальцы были собраны вместе, а не растопырены веером, как у следа собаки. Отпечаток был довольно широк, из чего Мечников сделал вывод, что его цель самец, так как отпечатки лап волчиц, как правило, отличаются большей тонкостью. Посмотрев немного вперед, он заметил новые следы, пересекающие высохшее русло. Почти все они были на одной линии, аналогично следам волка. Исследователя поразила глубина следа в несколько сантиметров, что говорило об огромном весе животного. Перебравшись через ручей, Николай отправился напрямик сквозь чащу по направлению следа. Он знал, что волки обычно всегда идут напрямик, если на их пути нет никаких препятствий, а значит направлению вполне можно было довериться. Вдруг впереди он заметил большую скалу, возвышавшуюся над кустарниками и небольшими деревьями прямо посреди чащи. Подойдя ближе и осторожно обойдя ее, Николай заметил с одной стороны темную дыру, и ход, ведущий глубже под землю. Дыра была довольно широкой, и зверь вполне мог бы туда пролезть. Мечников осмотрелся: вокруг никого – нужно было
