здания Высших курсов чейн-мастерства. По ней в одиночку, парами, целыми стайками или вместе с родителями шли абитуриенты. Кто-то не торопился, кто-то, наоборот, спешил войти в огромный вестибюль учебного заведения.
Согласно традиции, здесь будет обнародован полный список всех претендентов на право обучаться в престижном вузе, с набранными баллами на вступительных экзаменах в порядке их убывания. Всех и всегда, этот год не исключение, будет тревожить красная черта – нерушимый предел, отделяющий сотню счастливчиков от остальных, возможно, не менее достойных, не менее талантливых, но чуть-чуть более невезучих. Никаких апелляций, пересмотров результатов, пересдачи не допускается. Случаев отхода от установленного порядка не может вспомнить даже древний сторож главного корпуса, который, по видимости, ещё участвовал в первых опытах с мухами дрозофилами.
Все замерли в ожидании вывода результатов на гигантскую плазмоплоскость.
Я и моя любимая спутница, вызвавшаяся присутствовать на церемонии, заранее заняли удобную позицию. Девушка отчаянно нервничала, и мне это было приятно.
– Не волнуйся так. Как говорил Мален-Дален, всё сложится.
Она только сильнее сжимала мне руку.
И вот высоко над толпой вспыхнуло огромное табло. Людское море заколебалось, усилился гомон и понеслись то радостные, то горестные возгласы.
Я отчаянно искал своё имя и не мог найти. Глаза перескакивали со строки на строку, но имени не было. Красная черта катастрофически быстро приближалась, но имени не было. И вдруг… Выстраданное, выгрызенное чудо свершилось: я был зачислен под номером 89.
Я повернулся к девушке. Она плакала, я сам был готов реветь в голос от счастья.
– Глупенькая, не плачь. Всё хорошо! Всё кончилось!
Она подняла на меня заплаканные глаза на… совсем чужом лице.
– Да, я глупая и всё кончилось. Мой номер 101.
*****
Пронизывающий январский ветер мёл позёмкой по руслу реки, по сугробам песчаного пляжа, забивая снежной крупой неплотные стыки между каменными плитами бастионов старинной крепости. Зло и колюче трепал полы короткого пальто, испытывал на прочность барьер электрообогрева. Ему удалось сорвать с моей шеи шарф и унести его к полынье. Шарф зацепился за сходни и теперь трепетал как цветной вымпел.
Мне не жалко шарфа, мне надо к полынье. Оставшаяся после недавних культовых окунаний, она лишь по краям была прихвачена ледком, а по чистой воде её серёдки шли нелинейные гармоники мелкой ряби.
Я остановился на краю. Ветер в спину настойчиво подталкивал меня к тёмной воде, но я крепко стоял на ногах, не обращая внимания на предупреждающее махание суставами рук, случайно забредшего на зимний пляж, инета.
Из-за пазухи я достал конверт, с вложенным в него листком бумаги. Убийственный текст, отпечатанный типографским способом, был выучен наизусть и гласил:
« Приглашение.
Уважаемый (далее, моё имя вписано чернилами)!
Будем
