style="font-size:15px;"> – Убрать пушки! – заорал Фелл. – К повороту! Погонные орудия к бою!
Нельзя было исключить, что шхуна пройдет на расстоянии выстрела из погонных орудий, но при такой дистанции и качке ядро вполне могло попасть не в такелаж, а в наполненный людьми трюм. Хорнблауэр приготовился остановить Фелла, если тот не передумает стрелять.
Пушки вдвинули. Еще минуту Фелл оценивал ситуацию, затем приказал переложить руль на правый борт и спуститься под ветер. Шхуна шла в галфвинд, накренясь так сильно, что Хорнблауэр в подзорную трубу временами видел ее медную обшивку, розовую на фоне морской сини. Довольно скоро «Эстрелья» пересекла курс фрегата, что Фелл молча признал, отдав приказ повернуть еще на два румба влево. Благодаря двухузловому преимуществу в скорости и лучшей маневренности шхуна буквально обошла «Клоринду» кругом.
– Она создана для скорости, милорд, – заметил Спендлав, не отрываясь от подзорной трубы.
То же самое можно было сказать о «Клоринде» с одной оговоркой: она – боевой корабль, выстроенный так, чтобы нести семьдесят тонн артиллерии и сорок тонн пороха и ядер. Ей незазорно проиграть гонку.
– Полагаю, она пойдет к Сан-Хуану, сэр Томас, – сказал Хорнблауэр.
Лицо капитана искажала бессильная ярость. Было видно, что он изо всех сил сдерживаться, чтобы не выплеснуть гнев потоком божбы.
– Это… это…
– Могло бы взбесить святого, – закончил Хорнблауэр.
«Клоринда» находилась в идеальной позиции – в двадцати милях на ветре от Сан-Хуана; «Эстрелья» шла практически им в руки и тем не менее успешно обогнула фрегат и продолжила путь к порту.
– Я им еще покажу, милорд! – процедил Фелл. – Рулевой!
Впереди лежал длинный отрезок пути до Сан-Хуана на румб от линии ветра: гонка с одновременным стартом. Фелл проложил курс на Сан-Хуан, поскольку было очевидно, что «Эстрелья» (она была сейчас почти точно на траверзе «Клоринды») идет туда же. Оба корабля шли в галфвинд: им предстояло последний раз потягаться в скорости, словно двум яхтам на треугольной трассе в проливе Солент. Хорнблауэр напомнил себе, что рано утром плаванье казалось ему яхтенной прогулкой; однако его флаг-капитан, судя по лицу, смотрел на дело совсем иначе. Фелл хотел во что бы то ни стало выиграть состязание и отнюдь не из жалости к несчастным рабам – его интересовала награда.
– Как насчет завтрака, милорд? – спросил Джерард.
Офицер остановился перед Феллом и, козырнув, спросил дозволения считать, что уже полдень.
– Пусть будет, – согласился Фелл. «Раздача грога!» – прокатился по кораблю долгожданный крик.
– Завтрак, милорд? – повторил Джерард.
– Давайте посмотрим, что у нас получается на этом курсе. – Хорнблауэр увидел, как на лице Джерарда проступило нечто похожее на отчаяние, и рассмеялся. – Подозреваю, что это вопрос не только моего завтрака, но и вашего. Вы ведь ничего не ели с утра?
– Да, милорд.
