обиду на вас, Дмитрий, поскольку вам не удалось отразить в образе героя того глубокого внутреннего наполнения, что присуще Смерти, на его взгляд. Образ, тщательно создаваемый им тысячелетиями, был разрушен и изничтожен в ваших творениях. Я правильно тебя поняла, дорогой? – спросила Элис, обращаясь к Смерти.
– Все именно так, – важно кивнул он.
– Значит, поэтому вы все здесь собрались? – догадался я, наконец. – У вас накопились претензии к автору?
– Претензии?! – откуда-то из толпы вновь вышел Собиратель. – Ты оставил нас покрываться пылью на одиннадцать… почти двенадцать лет! Как только в печать ушла твоя первая книга, старые рассказы остались навсегда забыты. Пошел «новый уровень», как ты его называл. В твоем творчестве не осталось места старым героям!
– Да, но я… – попытался возразить я и сразу же осекся.
– Что ты? – настойчиво переспросил Собиратель. – Что ты?
– Я собирался написать рассказ, – сбивчиво начал оправдываться я. – Историю, в которой соберутся вместе Смерть, Собиратель, Безбожник, Леди…
– И где он? – спросил Собиратель, укоризненно глядя на меня из-под широкополой шляпы. – Где рассказ великого и ужасного Дмитрия Стаина? А? Но я знаю! Я знаю, что ты вместо этого написал! Вместо того, чтобы рассказать о нас, ты рассказал историю из жизни Дайаны и Макса – героев твоей первой книги! Даааа! Мы все знаем, Дима. Ты променял нас, принесших тебе первое признание читателей, на них – выглаженных, образованных, утонченных книжных героев! Знаешь, как ты описал меня?
Собиратель порылся в сумке и достал потрепанную тетрадь, точь-в-точь как ту, где я любил делать заметки, работая над первыми рассказами. Пролистав страницы, он нашел нужное место и зачитал:
– «Сидит тут, весь такой мрачный. Серый плащ, черная шляпа, брюки и сумка. А вот лицо какое-то неприятное. Развелось уродов» – это он обо мне так говорит, – пояснил Собиратель. – Я у него урод! А вот как он описывает ту же Дайану в первой главе своей книги.
Собиратель положил тетрадь в сумку и, достав от туда хорошо знакомую мне обложку, прочел:
– «Повернув голову, я с нежностью посмотрел на жену: темные волосы, собранные в аккуратный хвост; зеленые глаза, сосредоточенно читающие текст; тонкие пальцы, плавными движениями перелистывающие страницы на экране…» – а Дайана, между прочим, даже не главный персонаж. Так, второстепенный герой, присутствующий лишь в начале произведения, – пояснил Собиратель. – Я же, – продолжил прислужник Смерти. – Главный герой нескольких рассказов, не говоря уже о моих второплановых ролях. И что я получил за свои заслуги? – риторически спросил он, обращаясь к толпе, – Звание урода, пожизненное место на пыльном чердаке, запись о профессиональной непригодности в трудовом соглашении и ненависть со стороны экс-коллег. Спасибо тебе большое, Дмитрий Стаин! Удружил… – Собиратель со злостью захлопнул книгу и бережно уложил ее в сумку.
– Ладно, – нетерпеливо
