Каким образом этот малыш здесь оказался? Поблизости не проходили оживленные маршруты. Ближайшая заправочная станция находилась на расстоянии многих парсеков. Водоизмещение незнакомца предполагало крохотные баки, уместившиеся бы в дальнем конце трюма лайнера. С таким запасом крошка не могла одолеть дальний путь в одиночку. Следовательно…
Сделать выводы капитан не успел. Корабль приблизился на расстояние, приемлемое для внешних датчиков. Над тушей лайнера промелькнул стремительный силуэт, наводивший на мысли о глубоководных хищниках со старушки-Земли. Офицеры сгрудились у мониторов, но объект передвигался слишком быстро. Поравнявшись с лайнером, звездолет завис над кормой. Выхлоп дюзы сорвал с обшивки камеры и датчики.
Большинство экранов потухли. Остальные же демонстрировали, как над лайнером вспух красно-желтый пузырь. Куски обшивки устремились в открытый Космос. Пузырь лопнул; на его месте закружилась метель – ледяные кристаллики. Вакуум безжалостно высасывал воздух из лайнера. Так кровь покидает тело…
Капитан, держась за сердце, понял, что удар пришелся не куда-нибудь, а в атмосферно-регенерационный отсек. Если бы разгерметизация произошла в ином месте, прилегающие шлюзы задраили бы аварийный отсек. Собственно, так и случилось, но повреждена была вентиляционная система… Если не устранить утечку, вакуум высосет ВЕСЬ воздух в течении пары часов.
Стоило капитану об этом подумать, как неизвестный корабль совершил иной, не менее пугающий маневр. Основные дюзы погасли, зато маршевый двигатель принял вертикальное положение. Балансируя на огненных хвостах, звездолет начал снижаться. Аккурат на пробоину. Та была совсем небольшой (в масштабе лайнера – микроскопической), благодаря чему размеров объекта хватило, чтобы закрыть ее целиком. Оплавленные края скрылись под дном корабля.
Приборы, сигнализировавшие о утечке всеми возможными способами, тут же успокоились. Герметизация восстановилась на 99 %. Это означало, что, избежав перспективы дышать вакуумом, содержимое лайнера столкнулось с новой опасностью. Убийств и разграбления, – десантом ИЗВНЕ. Капитан уже не сомневался, что…
Их берут на абордаж.
Офицер был молод, и подобные неприятности случались с ним впервые. Вспотев, он судорожно вцепился в поручни. На мониторах показались люди в черной форме, бегущие из одного отсека в другой. Пираты. Определенно, это пираты.
«К оружию!..» – завопил какой-то герой.
Капитан машинально кивнул. Однако, когда рука тянулась к табельному бластеру, офицер рассмотрел еще одну деталь. Все пираты были в противогазах.
Из вентиляции струилась отрава, неразличимая глазом.
– …Да, кое-что я приукрасил, – признался «стукач». – В особенности то, что касается неопознанного звездолета. Но, не сомневаюсь, примерно так все и обстояло…
– Как называлось судно?
– Пиратов?..
– Нет, –
