и приводило к данному зданию. Иного пути, как пройти все степени данной проверки, не существовало. Лишь два-три человека знали точно, куда их кучер должен был направить своих лошадей. Поверьте, такая привилегия давалась не каждому гостю. Столь необычный способ сохранить в тайне место торгов был выбран не случайно. Устроитель не боялся конкурентов, он не желал лишней огласки для покупателей и, возможно, для продавца очередного экзотического лота.
Каждый входящий надевал маскарадную маску, которую мог выбрать на невысоком деревянном столе при входе. Большинство гостей получили простые черные маски, и этим довольствовались. Лишь только несколько человек могли надеть свои карнавальные атрибуты, которые они принесли с собой. Чтобы попасть в нижнюю часть эти господа показывали специальный пропуск. Он был исполнен в виде игральной карты. Им везде почтительно кланялись.
Деревянная лестница, ведущая вниз, уходила глубоко в подземелье. Вход был освещен несколькими восковыми свечами, установленными в резные канделябры. Отопление в этой части было отключено, но нижние помещения почему-то совершенно не страдали от холода и сырости. Все дело заключалось в вентиляционных камерах, в которых воздух циркулировал благодаря вращению специального полого барабана, исполненного в виде воздушного компрессора. Барабан приводился в движение при любом толчке педалей, которые были вмонтированы в некоторые ступени этой самой лестницы. Никто из посетителей данному факту не придавал особого значения, потому что не был в курсе. Механизм был хорошо отлажен и совершенно беззвучно выполнял свою работу. Точнее, звук был отдаленный постоянно, но к этому все привыкли, и уже никто не обращал внимания. Небольшие резные панели украшали все стены и имеющиеся выступы. Они-то и скрывали наличие второго дна. Наверное, хозяин придавал особое значение этим нижним помещениям, и поэтому все эти хитросплетения необъяснимых механизмов были выполнены так, что никто их даже не замечал. В случае, если бы в нижней части кто-то развел огонь в камине, то теплый воздух и дым от костра проследовал бы по специальной магистрали вверх, по пути нагревая все остальные помещения.
Внизу было расположено сразу несколько комнат с высокими потолками. Подземный центральный зал старинного дома вместил небольшой помост, куда по очереди выносили вещи, выбранные владельцем торгов для продажи. Покупателей было много, но сидячих мест для них почему-то не оказалось. Обычно люди одевались в длиннополые одежды, что вполне соответствовало лондонскому промозглому климату. И если у гостя имелся большой зонт, то он оставлял его при входе. Те, кто пользовался тростями, также могли оставить их на первом этаже данного здания. Публика вела себя спокойно.
– Что скажете? Можно ли сегодня ожидать сенсации?
– Не думаю, что это вам понравится, но все только и говорят о закрытой части торгов. Впрочем, сенсацией это даже не назовешь.
– Это имеет отношение к последней находке в Трансильвании?
