мать.
– Екатерина, – сквозь рыдания ответила та.
– Значение твоего имени – «непорочная», – Марана внимательно посмотрела в глаза женщины. – Я не вижу в тебе изъяна. Жди меня здесь и ничего не бойся. Все будет так, как должно быть.
Марана двинулась к дому, и люди расступились перед ней. Войдя, она первым делом сделала незаметное движение рукой, и старушка, дежурившая у постели умирающего ребенка, моментально заснула. Подойдя к кровати, богиня увидела перед собой белокурого мальчика, которому было от силы пять лет. По тому, как часто и со свистом он дышал, было видно, что все скоро закончится.
– Что случилось? Почему ты хочешь уйти? – богиня спросила так, будто малыш, находящийся в беспамятстве, мог ей ответить.
Неожиданно мальчик открыл глаза, улыбнулся и, как ни в чем не бывало, проговорил звонким детским голосом:
– Не хочу, мама плачет. Я гулял, гулял, а потом меня змея укусила. А потом я побежал домой, но упал. И не помню больше ничего. А потом я проснулся – а тут ты.
– Хорошо, – Марана кивнула, и ребенок снова закрыл глаза, но теперь уже дышал ровно и спокойно.
Тем временем богиня смерти встала в центр комнаты и обратилась к пространству:
– Брат Змей, почему ты забираешь это дитя? На то есть причины?
Воздух словно заколыхался – и из темного угла помещения донесся вибрирующий свистящий голос:
– Марана… Рады видеть тебя, сестра. Давно ты не обращалась к нам. Мы думали, что ты позабыла о нашем существовании.
– Что ты, как можно забыть о тебе? – богиня держалась с духом почтительно.
– Чем обязаны такой чести? И почему для тебя так важен этот ребенок, что ты лично за ним пришла?
– Этот малыш…
– Его зовут Александр, – прошипел Змей. – Ему была уготовлена долгая счастливая жизнь. Мы удивлены таким поворотом его судьбы.
– Александр – лишь один из многих. Он не более, но и не менее важен для меня, чем любой другой. Но так уж получилось, что я оказалась здесь.
– Да, нам известно о вашей миссии.
– Известно? – Марана удивилась осведомленности духа. – Откуда?
– У нас свои источники, ты же знаешь. Подслушали здесь, подсмотрели там… Любая информация ценна.
– Согласна. Так чем же провинился Александр? Или это его родители чем-то разгневали тебя?
– Мальчик ни в чем не виноват, как и его мать. Отец давно покинул этот мир. Поэтому мы не имеем никакого отношения к тому, что произошло. Никто не имеет.
– Как такое возможно? – Марана лучше других богов знала, что ничто и никогда не происходит по случайности. Любое событие – это следствие. И у каждого действия есть свой исполнитель. А здесь, выходит, произошел сбой в идеально отлаженной системе. Нет, такого просто не могло быть.
– Послушай, брат, ты ведь не можешь ничего не знать. Сам только что говорил
