Штольнями, ты уже слышал.
После этого они замолчали надолго, потому что художник решил пока не спрашивать Лотту, куда они идут. «Всему своё время», – думал он.
А пока они осторожно спускались с горы. Внизу среди камней и жестких кустарников мелькала порой только серая шляпа Шкипера. А Лотта, в белом платье с оборками и летней шляпке непринужденно и легко спускалась по каменистой тропе.
Привал был в четвёртом часу пополудни. Короткий полдник, сухари с чаем в металлических кружках из большого термоса, который достал из рюкзака Шкипер, – и они снова идут по выцветшей прошлогодней траве. Свежая травка лишь местами приветливо зеленела. «Надо же, весна здесь не торопится», – думал Виктор, смотря себе под ноги. – В Городе, если весна поздняя, бывает похоже: листва проклёвывалась лишь к самому концу мая, но обычно такой холодный год случался у них редко».
– Теперь природа словно злится на людей за что-то, – поделился Виктор мыслями с Лоттой. – Ах, ну я знаю за что, иначе бы я здесь не оказался, – добавил он тут же.
– Да и мы бы тогда тебя не увезли бы так срочно из Города – со смехом отвечала Лотта, продолжая все так же проворно сбегать вниз по склону следом за Шкипером. А камешки все катились, подпрыгивая, вниз по склону…
Вскоре путники оказались в тени густых тенистых ив на берегу ручья, в котором сохранился еще нерастаявший лёд. Но они не стали прыгать через ручей, как начал было опасаться Виктор. Прохладный путь берегом ручья вдоль крутого склона горы закончился холмиком высотой в два человеческих роста.
Холмик был забросан множеством веток. Шкипер подошел к нему и отбросил охапку валежника – стала видна черная дыра размером с человеческий рост. Это и был вход в шахты, так пояснил Шкипер. Лотта добавила, что эти шахты в долине за хребтом называют Штольнями…
А Шкипер зажег электрический фонарик, вытащив его из рюкзака. Лотта и Виктор шли за ним всё дальше в темноту пещеры.
Шкипер осветил плиту. В ярком круге света стала видна надпись, процарапанная на известковой стене: «Нам некуда больше отступать! Красные перекрыли все выходы из шахты. 8. IV. 1920».
– Это был один из отрядов каппелевцев. Эхо Гражданской войны, – скупо пояснил Шкипер и замолчал. В свете фонарика было только видно, как нервно подрагивала бородка под шляпой старика.
Виктор начал догадываться: куда они идут и даже кто там, за хребтом, живёт.
Лотта подтвердила его догадки:
– Они все-таки нашли выход из Штолен. Но вышли в параллельный мир, специально созданный для сохранения исчезающих видов… но не животных, а людей.
3. «А ВЫ ГАЛАНТНЫ КАК ВСЕ ЮЖАНЕ»
После часа блуждания во мраке заброшенных шахт, они вышли на солнечный свет. Но это был свет закатного солнца: оно светило сзади из-за хребта и ярко освещало верхушки деревьев впереди путников. Еще дальше, над лесом, угадывались очертания высоких гор. Получалось, что горные хребты со всех сторон окружают эту долину… Виктору стало не по себе:
