style="font-size:15px;"> – Хочешь сказать, ты ни разу не встречал своего сородича? – удивилась девушка.
– Встречал, но при несколько иных обстоятельствах. Поэтому не беседовал с ним…
– Тогда, наверное, ты самый странный волк из всех, которых я когда-либо знала.
– Лучше бы я остался единственным, – хмуро ответил Таальвен. – Не хочется объясняться с голодной стаей, которая предложит съесть тебя на обед.
– Тааль, – пожурила принцесса. – Волки не едят людей.
И оба они рассмеялись.
– Ну вот, твоя шубка как новая, – закончила Изольда, напоследок проведя рукой по густой мягкой шерсти.
– Спасибо, – смущенно пробормотал волк.
Продвигаясь все дальше, они не уставали дивиться чудному лесу.
Невиданных размеров грибы, колючки и ягодные кустарники здесь росли вместо деревьев. Буро-фиолетовые цветы белладонны свешивались с высоких стеблей, задевали плечи Изольды, покрывали ее плащ удушливой пыльцой. Тяжело вдыхая сладковатый, пахнущий гнильцой воздух, принцесса и волк старались обходить заросли вороньего глаза, украшенного сморщенными ядовитыми плодами.
Увидев алую гроздь, клонившую ветки к земле, Изольда воскликнула:
– Надо же, волчьи ягоды похожи на драгоценные бусы!
– Такие впору преподносить врагам, – буркнул Таальвен, огибая осыпавшиеся на землю плоды размером с крупные яблоки.
Почва была топкая и комковатая, приходилось смотреть под ноги, чтобы не оступиться. А вскоре среди зарослей стали попадаться озерца стоячей воды: поначалу лужицы, а затем настоящие пруды.
Постепенно их становилось все больше, приходилось следить, куда ставишь ногу, чтобы не провалиться в трясину.
– Болото, – с отвращением фыркнул волк. – Гиблое место.
Шагая среди топей, путники начинали различать над водой бульканье и едва заметные тени. «Это просто туман играет с нами злую шутку», – успокаивали себя они.
Но со временем начинало казаться, будто за ними неотступно следят десятки голодных глаз. Болотные огоньки вспыхивали и снова гасли, по черной воде бежала рябь.
– Найдем поляну посуше, чтобы заночевать, а завтра первым делом выберемся отсюда, – попыталась унять беспокойство своего спутника Изольда.
В темноте здешнего леса свет давали только тускло белеющие поганки да лиловые цветы. Продолжать путешествие в их неверном мерцании было опасно, так что Таальвену пришлось согласиться.
– Я видела рядом небольшое озерцо, – устраиваясь на ночлег, заметила принцесса. – Вот бы искупаться.
– Кто знает, какое в этом болоте дно, – возразил волк.
– Хотя бы умоюсь, – заворчала она. – Не могу же я отправляться в путь такой неряхой.
– Только возвращайся скорее, – таская ветви и мох для лежанки, попросил Таальвен.
– Ты
