Но девушка не позволяла себе бояться. Она размеренно шагала по едва заметной в темноте тропинке, углубляясь все дальше в чащу.
Так она шла час или два, пока окончательно не выбилась из сил. Дорожка под ногами давно исчезла, со всех сторон наползали непролазные дебри. И вот, утомившись настолько, что не пошевелить и ногой, принцесса присела на усыпанной листьями поляне. Но стоило ей опереться о дерево, как девушка услышала совсем рядом шум. И спустя секунду увидела зверя, выбравшегося из прикрытого листвой корневища. Это был большой лохматый волк. Опустив голову, он шел прямо на нее, зеленые глаза сверкали.
– Волк! – опомнилась наконец Изольда.
Зверь остановился и опасливо обернулся. Шерсть на его загривке слегка вздыбилась.
– Настоящий лесной волк, – холодея от страха, повторила она.
– Где? – спросил вдруг зверь, еще раз внимательно оглядев окрестности.
Принцесса так и осталась сидеть на земле, разинув от изумления рот.
– Ты говоришь? – заикаясь, пробормотала она.
– Ты понимаешь меня? – не менее удивленно полюбопытствовал волк.
Голос его был тихим и спокойным. По мнению Изольды, так мог говорить кто угодно, только не злобный голодный хищник.
– Ты съешь меня? – спросила она несмело.
Волк подошел ближе и качнул головой.
– С какой стати?
– Волки обычно едят людей.
– Разве что очень голодные, – хмыкнул он, поведя ушами. – Но в любом случае это не обо мне.
– Почему? – Изольда до сих пор не верила в происходящее.
– Все дело в том… – волк уселся напротив и попытался объяснить, – в том-м-гр-рх…
Зубы сжались, неподвластные его воле, – из пасти вырвалось лишь рычание.
– Не говори, если не хочешь, – поспешила утихомирить его принцесса. Уж очень страшно звучал рык.
– Дело не в этом. Я не могу сказать.
– Хорошо, только не рычи больше. – Она придвинулась поближе к дереву.
Зверь растерянно переступил с лапы на лапу.
– Откуда ты здесь?
– Из замка Северин, – не задумываясь ответила девушка.
Конечно, не стоило раскрывать свои секреты первому встречному, но ведь перед ней предстал не человек, а говорящий волк!
– Заблудилась? Провести тебя назад? – услужливо предложил он.
– Нет! – Слова были брошены слишком поспешно. – Я ушла по доброй воле. Мой старший брат…
Изольда запнулась.
– Он принуждал тебя к чему-то?
– Нет-нет. Он замечательный, добрый…
– Звучит так, будто ты говоришь о короле. – Волк лукаво сверкнул глазами.
– Вовсе нет, – принцесса вспыхнула, – просто он – прекрасный человек… Поэтому я должна была уйти…
Волк
