все это, точно так же, как не мог знать, что ровно в этот момент – в десять минут третьего утра, согласно часам Сэмюэля, – один тролль в длинном пальто выходил из своей башни на краю Троллхельма, собираясь нанести визит Тролль-маме.
Нет, Сэмюэль не мог увидеть Улучшителя в этом темном лесу – точно так же, как вы не можете увидеть фигуру Улучшителя в черных чернилах, составляющих эти слова. Но это не сделало стук в дверь Тролль-мамы менее реальным.
– Ох, кого это принесло, хотела б я знать, – сказала она. – Мы ж никого не ждем, да, Тролль-дочка? Это небось эти два болвана притащились, опять без кроликов!
Она на ощупь пробралась к двери.
– Я иду… Я иду…
Разумеется, открыв дверь, она не смогла увидеть, кто стоит на пороге, потому что у нее не было глаза. Но на запах неизвестный посетитель был очень приятен, и перед тем, как заговорить, он выдержал паузу – очень уместную и учтивую, по ее мнению.
– Здравствуй, Тролль-мама, – произнес он наконец таким чистым и звонким голосом, что он прозвучал почти как человеческий.
– Это… это Улучшитель? – спросила Тролль-мама.
– Именно так. Скажи, пожалуйста, не могу ли я зайти, чтобы немного с тобой побеседовать?
Эти слова вызвали у Тролль-мамы легкую панику. Она не привыкла общаться с теми, кто употребляет правильные слова в правильном порядке, и особенно с теми, кто употребляет слово «побеседовать».
– Ох, мистер Улучшитель, сэр… Я ужасно извиняюсь, но Тролль-папа охотится на кроликов, и в доме просто жуткий бардак теперь. У нас ведь глазного яблока-то нет.
Улучшитель смотрел на Тролль-маму так, как можно смотреть на миску, полную гнилых яблок с кишащими в них личинками мух, но Тролль-мама этого не видела. Она могла только слышать его голос и идеальное произношение.
– Уверяю тебя, это не займет много времени. Просто дело в том, что я владею некоторой информацией, которую я был бы счастлив сообщить тебе. Это информация об услугах, которые я могу тебе предложить.
Сложно было возразить что-то гостю с таким безупречным произношением.
Его слова, казалось, пролетали мимо головы Тролль-мамы, словно хорошенькие маленькие птички, после чего удобно устраивались в ее гостиной.
– Тогда заходь, – сказала она.
Улучшитель так и сделал и был шокирован тем, насколько грязно внутри. На этой неделе он посетил уже восемь домов троллей, пытаясь убедить родителей отослать их детей в Башню улучшения, но ни один из этих омерзительных домов не был настолько грязным. Он увидел сидевшую на полу маленькую девочку с чумазым лицом и сальными волосами и подумал, что его сейчас стошнит от одного ее вида. Но он закрыл глаза и как можно скорее приступил к делу.
– Мне известно, что, согласно документам Совета троллей, у тебя есть сын, достигший возраста улучшения.
– Ага, есть, – сказала Тролль-мама.
– Так вот, ты, возможно, этого не знаешь, моя дорогая,
