игрушкой, не более. Это как сон, в который ты можешь погрузиться в любой момент. Вы для нас – всего лишь картинки – как на той воображаемой карте, помнишь? Да, реалистичные, но картинки. Наши люди видят вас, иногда вступают в контакт, чаще всего случайный, но дальше дело не идет.
– Почему?
– Существует барьер, который еще никому из непосвященных не удалось преодолеть.
– Кроме тебя?
– Да, ты все верно поняла. Теперь об остальном. Ты всю свою жизнь имела то, что мне было недоступно. И я понимаю, почему ты не ценила этого – так обычно бывает: тот, кто живет в горах, не замечает их красоты, а тот, кому было суждено родиться у моря, стремится на сушу. Такова человеческая природа. Твои родители – это чудо, которое нужно беречь. У тебя был выбор, которого меня лишили при рождении.
– И ты теперь решила расставить все по своим местам.
– Не совсем. Просто я так больше не могу жить. Наш народ привык к тому, что все решают за него. Если тебе предписано стать жрицей, ты не можешь быть никем больше. Солдаты, крестьяне, даже правители – всех назначает Бальтазар. Сначала я мирилась с этим, но потом начала мыслить шире и осознала, что мне нужно нечто большее, чем соответствие чьим-то ожиданиям. Потом появилась ты, и я увидела в этом шанс для себя.
– А как же я? – этот вопрос вырвался у меня сам собой, хоть я и не стремилась вызвать жалость у собеседницы.
– Ты – жертва, которую я была вынуждена принести, – в голосе Аны не было ни намека на сожаление, и я поняла, что должна быть благодарна ей хотя бы за то, что она решила поговорить со мной начистоту. – Пойми одно: я ни за что не вернусь домой. Мне проще убить себя. И тебе в любом случае придется занять мое место, иначе Бальтазар не оставит тебя в живых. Представитель другого мира – огромная опасность для него. Ему придется избавиться от этой угрозы. Поэтому ты должна быть очень осторожной. Ради этого я, по сути, и пришла к тебе сегодня. Но не думай, что это повторится – как только мы договорим, я оборву нить, которая нас связывает, и ты больше никогда не увидишь меня.
– А если мне снова понадобится твоя помощь?
– Придется выкручиваться самостоятельно. Можешь обратиться к Агеру. Я знаю, что он бывает упрямым, как осел, но если ты найдешь к нему подход, то он станет и тебе верным другом. Но это потом. Сейчас для тебя самое главное – это пройти главное испытание. Вопросы, которые тебе будут задавать на экзамене – это все глупости, с ними справился бы и ребенок.
Мне хотелось напомнить своей собеседнице о том, что мы с ней и были еще детьми, однако я сдержалась: судя по всему, процесс взросления в этом мире протекал иначе, и Ана считала себя вполне сформировавшейся самодостаточной личностью. Конечно, я была еще далека от подобных мыслей, но что мне оставалось? Только кивнуть и слушать дальше.
– Расспроси Агера обо всем – он быстро введет тебя в курс… А, я вижу, ты уже сделала это. Молодец, умная девочка. Тем лучше. У тебя еще есть пара дней для того чтобы вникнуть в суть вещей, этого времени
