руку на плечо. Это был мужчина высокого роста, прижимавшийся в темноте к стене, но слышавший и видевший всё, что происходило в салуне.
Патрик О’Брайен, полагая, что имеет дело с грабителем, хотел было закричать и поднять тревогу.
– Тише! – с присвистыванием прошептал ему на ухо незнакомец, предотвращая шумиху. – Перед вами друг.
– Кто вы?
– Друг, повторяю вам. Я смертельно ненавижу тех, кто так грубо с вами обошелся.
– В самом деле?
– Если сомневаетесь, следуйте за мной. Я вам кое-что расскажу.
Глава 5
Протрезвевший на воздухе Патрик О’Брайен отправился в сопровождении своего таинственного собеседника за город. Они шли вдоль речки, берега которой были изрыты шурфами старателей.
Они были в полном одиночестве, потому что в такое время население городка пребывало либо в салунах, либо в наемных домах. Уснуть в них, правда, было очень трудно по причине сильного шума и жары.
– Мы действительно одни? – спросил высокий незнакомец, фигура которого отчетливо вырисовывалась на фоне звездного неба.
– Абсолютно одни, – ответил ирландец, тщетно пытаясь различить черты незнакомца.
– Что вы делаете здесь, в Хелл-Гэпе?
– Работаю на прииске, за неимением лучшего. Когда найду золото, пью; когда же деньги кончаются, я готов на всё.
– Иными словами, вы очень любите выпить и не желаете много работать.
– Можно сказать, вы знаете меня с колыбели.
– Очень хорошо!.. Думаю, мы договоримся. С такими принципами, какие вы мне изложили, вы готовы на любую работу, лишь бы она была доходной и нетрудной.
– Да!
– Сколько вы зарабатываете, промывая песок?
– От шести до восьми долларов в день, но меня жутко утомляет солнце. Лицо вечно обожжено, ноги в крови, горло забито пылью…
– Я вам предложу куда более приятные условия.
– Что для этого надо делать?
– Повиноваться мне!
– Это зависит от того, что вы будете приказывать.
– Верно!.. Вас зовут Патрик О’Брайен. Только что вы сказали этому юному шуту, обошедшемуся с вами перед лучшими людьми города несколько… фамильярно.
– Я обещал его скальпировать, с Божьей помощью!.. Пусть я буду всю оставшуюся жизнь пить воду, если не сделаю его череп гладким, как тыква.
– Вы ирландец, а это значит, хвастун и обманщик!..
– Джентльмен!
– Будьте серьезны и не говорите глупостей! Тот паренек сделает из вас отбивную котлету… Я знаю канадцев.
– Ладно! Что тогда?
– Не ищите с ним ссоры… Вы погубите себя, а мне вы нужны целым и невредимым.
– Подобное оскорбление надо смывать потоками крови.
– Смоете, но при этом исполните и мои задания, потому что моя ненависть
