Мы никогда такого со своим народом не делали… С захватчиками – да, бывало. Ну а что до зрелости не все доживают, так это везде так. У людей вообще один из пяти рожденных своими детьми обзаводится».
Эльфы в далекой пустыне тоже этому поклепу не поверили и после короткого спора, закончившегося решением, что не все написанное является правдой, продолжили чтение.
– Нет народа, который жил бы дольше перворожденных, близость их к силам природы даровала им долголетие, о котором могут мечтать лишь сильнейшие из магов иных рас. Первые признаки старческой немощи появляются у дивного народа только в том случае, если не озаботившийся продлением своей жизни эльф перешагнул пятую сотню лет. Но редкий житель леса достигает этого возраста, ибо жизнь полна опасностей, которые обрезают нить судьбы задолго до того, как она подойдет к концу. Лишь один из двадцати нелюдей, живущих под сенью древних деревьев, доживает до этого времени.
– Интересно, – спросила неизвестно у кого Шура, – а что подразумевается под «первыми признаками»?
– Лет через четыреста узнаем, – буркнул Михаэль, недовольный тем, что его перебили. – Но, если верить статистике, узнаем не все. Пять процентов – это очень уж мало… Знаете, что-то тут нечисто.
«Согласен, – буркнул про себя архимаг, – знать бы только что! Уж я бы это что-то в такую дыру засунул, где его все демоны всех окрестных миров вовек не отыщут».
– Как думаешь, в чем тут дело? – спросил шамана Серый. – Цифра и правда вызывает опасения.
– Не имею ни малейшего представления, – развел руками шаман. Межрасовых войн или просто-напросто крупных конфликтов вроде бы нет.
«Как это нет, когда есть? Раз в десять лет хоть одна война да бывает. Западный лес, конечно, старается отвертеться от участия в них, как может, но получается далеко не всегда. Да и просто стычки в мирное время бывают с периодичностью десять раз в сезон», – вздохнул Келеэль.
– Эпидемий, косящих исключительно остроухих, нет, – продолжал Михаэль.
«Потому что им все равно кого косить, – еще больше расстроился архимаг. – Вот только мы восполняем потери совсем не так быстро, как иные расы. И, кстати, следить за своей речью надо, юноша. Брякни вы презрительную кличку нашего народа где-нибудь в приличном обществе, и репутация ваша была бы загублена».
– Гражданских войн у эльфов, если верить этим книгам, давно не было. А больше причин, которые могут так сильно сокращать население, я не знаю.
«Какие войны, – вспомнил с печалью погибших близких Келеэль, – обычная грызня за власть. На выживание. А что до причин… Я, не напрягаясь, еще с пяток назову. Катаклизмы, как природные, так и рукотворные, появившиеся по глупости каких-нибудь олухов. Нежить. Разбойники. Дикие звери. Несчастные случаи. И если постараться, то список этот можно с легкостью продолжить».
– Как страшно жить, – вздохнул Азриэль, – прямо не мир, а какой-то клубок неприятностей.
