усилий. Многочисленные сучки то и дело норовили забраться под одежду, царапая и раздирая кожу.
Данилка захныкал, не перебравшись через очередной завал. Пришлось подхватить его на руки. Теперь невообразимо стала мешать полная корзина.
«Выбросить? Грибы уж шибко хорошие… Оставить? По всем буреломам не продерешься… Проблема».
Никола двинулся дальше. Оставленная возле валежины корзинка печально и сиротливо смотрела вослед ему бурыми шляпками обабков.
Небеса затянуло тяжелыми, словно чугунными, тучами. Солнцу никак не удавалось проткнуть их ни едиными лучиком. Мрачные ели выстраивались перед грибниками практически непроницаемой стеной. Липкая паутина то и дело цеплялась за лица.
– Папка, мы заблудились?
– Нет, что ты… – Никола не мог признаться сыну, что потерял направление в изученном вдоль и поперек леске.
Но дорога никак не находилась. На глаза мужчины непроизвольно начали наворачиваться слезы.
«Этого еще только не хватало, – Никола крепче прижал Данилку к себе, – Не дай Бог сын увидит».
Снова потянулись бесконечные завалы.
– Хочу домой… – чуть не в голос заныл мальчишка.
– Сейчас пойдем, – неуверенно произнес отец.
– Ага, пойдем… Даже ни одной т’опинки не видно.
– А ты попроси у Хозяина Леса.
У мальчишки сразу высохли слезы. Глаза распахнулись во всю ширь.
– Как это?
– Примерно так же, как ты звал грибочки.
У Николы шевельнулся ничтожнейший лучик надежды.
«А вдруг Хозяин ребенка послушается. Грибы же ему выводил…»
– Хозяин леса, покажи нам до’огу домой, – тут же прозвучал дрожащий голосок ребенка.
Никола незаметно усмехнулся доверчивости мальчишки.
Совершенно неожиданно для мужчины что-то в окружающем пространстве неуловимо изменилось. Словно вернулись краски. Никола даже головой тряхнул. За очередным поваленным деревом под ноги неожиданно выскочила тропинка.
– Нич-чего себе, – еле слышно пробормотал Никола.
Где-то вдалеке послышались робкие трели птиц. Еле слышной барабанной дробью простучал невидимый дятел. Жизнь леса постепенно входила в привычное русло.
Впереди показалась человеческая фигура. Никола ускорил шаг, стремясь нагнать неожиданного попутчика. Вскоре удалось его разглядеть. Впереди, опираясь на причудливый посох, медленно двигался невысокий горбатый старичок. Андрей с облегчением перевел дух и еще прибавил шагу.
Напрасно…
Старичок ни на йоту не приблизился.
Никола недоуменно хмыкнул и еще прибавил по мере сил. Расстояние между стариком и грибниками не изменилось. Лишь прозвучал еле слышный ехидный смешок.
Впереди среди зеленых елочек показался долгожданный просвет. Никола рванулся к выходу из леса. О старике он и думать забыл. Опомнился,
