ужин, а мама тискала одного из щенков под пристальным взглядом Беллы.
– Ух ты, она разрешила тебе поиграть с малышом! – ахнула девочка.
Мама кивнула.
– Да, но я очень серьёзно к этому подошла. Помыла руки как следует и сначала погладила Беллу, чтобы не оставить на щенке свой запах. Судя по книге про собак, малышей надо начинать брать на руки как можно раньше, чтобы они привыкли к людям, но мне не хочется тревожить Беллу. Правда, она вроде как не против. Мы подозревали, что Белла не будет на нас огрызаться. Она же очень добрая собака, – добавила мама и мягко провела пальцем по спинке сонного щенка. – Помой руки и можешь тоже его погладить.
Лорен тщательно вымыла руки, подошла к Белле и провела по бело-каштановой шёрстке обеими ладонями, чтобы они впитали в себя её запах. Только тогда она осмелилась погладить щенка одним пальцем, как это делала мама. На ощупь он был словно влажный бархат, а размером не больше плюшевых щенков, которые обитали на подоконнике в спальне Лорен.
– Такой мягонький… – прошептала девочка.
Белла всхрапнула и улеглась подле своих малышей, но всё ещё не сводила глаз с Лорен и её мамы.
– Обрати внимание, какой у него пухлый животик, – заметила мама. – Малыш наелся до отвала.
– Наверное, лучше вернуть его Белле, – сказала Лорен. – А то она волнуется. И даже не зарычала на нас! Такая умница.
– И мать замечательная, – добавил папа – он всё ещё стоял у плиты. – Отлично выполняет свою роль.
Мама Лорен осторожно опустила щенка обратно в загончик, и Белла тут же принялась его вылизывать. Он пискнул, когда большой язык прошёлся по его крошечной голове, но не проснулся.
– А где тот малютка? – спросила Лорен, пересчитывая щенков.
Мама нахмурилась.
– Кажется, я совсем недавно его видела, и он пил молоко, чему нельзя не радоваться. Судя по всему, в первый день после родов материнское молоко содержит наибольшее количество полезных и питательных веществ. К тому же на детках положительно сказываются прививки, которые делали Белле.
– Но сейчас кроху нигде не видно, – с тревогой пробормотала Лорен. – Вдруг братья и сестрёнки случайно его придавили?
Мама опустилась на колени рядом с дочкой.
– А это разве не он? – спросила она, показывая на одного из щенков.
Лорен помотала головой.
– Нет, у него же коричневые бровки, разве не помнишь? А этот просто чёрно-белый.
– И правда, – признала мама и подвинулась к другому краю загончика. – Смотри, он тут, за Беллой. Наверное, остальные его отпихнули.
Лорен медленно приблизилась к маме, стараясь не потревожить Беллу.
– Разве это не плохо?
Белла внимательно за ними наблюдала, пока не заметила, что произошло. Тогда она развернулась и подтолкнула щенка носом, чтобы он возвращался к животу. Но малютка крепко спал и не шевелился. Белла подняла глаза на Лорен с мамой, словно спрашивая, как ей поступить.
– Может,
