ушами и испуганно оглядывались, но зайти внутрь не решались. Кролик вышел к ним сам.
Немой вопрос в глазах зайчат был понятен без всяких слов.
– Старый Заяц ушёл туда, откуда не возвращаются, – тихо сказал Кролик.
Все зайчата ошарашенно застыли. Весельчак беззвучно заплакал.
Кролик хотел смахнуть слезу, но обнаружил, что всё ещё держит в руке свитки. Зайчонок пару мгновений смотрел на расплывающиеся в глазах буквы. Вот и всё, что осталось от Старца…
– Что же теперь делать? – растерянно пробормотал Щепка.
Хотя он ни к кому не обращался, Кролик чувствовал, что все ждут ответа именно от него. Но Кролик не знал, что сказать, лишь молча убрал в свой мешок оба свитка. Негромко охнул Задира, неловко попытавшийся поправить лист подорожника на ране.
Только сейчас Кролик вспомнил про раненого товарища. Он подошёл к Задире и, отведя его руку в сторону, глянул на рану.
– Это где тебя так угораздило?
– В Каменистом Овраге свалился.
Лист подорожника уже успел присохнуть к ране.
– Надо промыть.
Кролик вынес из жилища учителя чашку для воды и горшочек с мазью. Набрав воды из ручья, он промыл рану и осторожно отодрал подорожник. Задира, сжав зубы, терпел. Кролик нанёс на рану мазь и завязал ногу платком самого пострадавшего.
– Нужно мазать каждый день. И поменьше ходить в первое время.
– Спасибо…
Но Задиру резко оборвал чей-то громкий голос, раздавшийся откуда-то сверху:
– Вот ведь беда какая приключилась!
Зайчата от неожиданности испуганно вздрогнули, но это оказалась всего лишь сорока Балаболка. Она спорхнула с ветвей на один из многочисленных камней.
– Ты знаешь, что здесь случилось? – спросил Кролик.
Верить сороке, конечно, последнее дело, однако спросить было больше не у кого. Авось удастся отличить правду от вымысла.
– Конечно, знаю! – закатив глаза, воскликнула сорока. – Хоть я сама здесь и не была, но от синицы Невелички и трясогузки Тараторки знаю всё, как будто видела собственными глазами. Волк Белый и шакал Мелкий, проходя ввечеру мимо Заячьего Всхолмья, углядели огонёк костра Старика и завернули на него. Старый Заяц надеялся на свои камни, и они всегда его спасали. Но в этот раз они не устояли против могучего волка.
– Камни вроде стоят на месте, – заметил Кролик.
– А волк поднял один из камней, вот этот вот – ничуть не смутившись, указала сорока крылом на ближайший валун жилища, – и потом обратно поставил. Только утром волк с шакалом покинули Заячье Всхолмье. Вот так и не стало Старого Зайца.
Весельчак всхлипнул, но Кролик и остальные не проронили ни слезинки. Плакать в присутствии сороки почему-то казалось зазорным.
– Кто же
