величество, вы все же… поосторожнее.
– И так трясусь, как заяц, – признался я. – Но разве император может быть зайцем, даже если заяц?..
– Не может, – согласился он. – Накиньте шкуру льва и ведите себя, как положено льву рыкающему.
– В смысле, порыкивать чаще?
Арбогастр, услышав мой безмолвный приказ, гордой рысью сбежал по красному как бы бархату наклонного подиума, Бобик обогнал черной толстой молнией, но впереди на дороге остановился, коротко гавкнул.
Я приподнялся на стременах, со стороны завалов из серого камня доносится нарастающий цокот копыт. Через минуту оттуда вынырнули трое всадников на легких поджарых конях, передний замахал руками, все понеслись в нашу сторону.
Люди Норберта, судя по одежде, впереди скачет Фрифрост, старший в группе разведки, один из доверенных командиров Норберта.
Бобик сел на дороге и стал ждать, уже признав своих. Всадники остановили коней на всем скаку возле нас, на лицах глубокий стыд и злость.
Я вскинул руку и сказал первым:
– Уже знаю, а императору выразил свое неудовольствие, вы наверняка видели. А теперь подробности!
Фрифрост сказал отчаянным голосом:
– Мы вышли на дорогу и велели им остановиться. Они сразу же ударили…
– Как?
– Помчались в атаку, – объяснил он. – Сшиблись с нашими. Я все видел издали, сэр Норберт велел не покидать указанные места. Схватка прошла молниеносно, ваше величество. Они промчались сквозь наши ряды, как сквозь туман!.. За ними остались только тела наших людей и кони с пустыми седлами.
– Потери с их стороны?
– Ни одного, – ответил он упавшим голосом. – Ваше величество, их доспехи ничем не пробить и даже не поцарапать!.. Но зато потом вы их с Маркуса…
Я прервал:
– Все понятно. Инцидент исчерпан. Император принес извинения, мы заставим его выплатить репарации. А сейчас переведем дух. Люди императора готовят для нас торжественную встречу, а интенданты спешно освобождают достойные спасителей помещения во дворце.
Они направили было коней к трапу, но по взмаху моей руки все послушно остановились. Фрифрост уточнил:
– А наш нынешний статус? Теперь, когда император вернулся?
– Благородные спасители, – пояснил я. – Держитесь героями, унижать себя ни-ни. Смотрите свысока. Не забывайте, это мы вбили филигонов в землю по их поганые ноздри и захватили Багровую Звезду Зла! Уже этим мы выше и наряднее. Вы должны дефилировать как гордые гуси среди серых уток, несмотря на их парики и золотые камзолы!
Фрифрост уточнил:
– Мы не возвращаемся с вами?
– Нет пока, – сказал я. – Дуйте вслед за императором. Слушайте, что говорят в городе, как народ принял его возвращение, что судачат о нем и о нас. Нам важно удержать и эту империю… в числе лояльных.
Они переглянулись, уже озабоченные, но Фрифрост
