обязательно называть её сестрой на публике? – невозмутимо поинтересовалась та, что постарше.
– Да, – сухо ответил герцог.
– А мне теперь придётся краснеть за свою новую дочурку. Ведь она неотёсанная дикарка, судя по её манерам, – изрекла высокомерно герцогиня и отправила в рот маленький кусочек чего-то очень аппетитного на вид.
Мария сглотнула набежавшую от голода слюну и заметила:
– Вообще-то я против того, чтобы вы называли меня дочерью. У меня есть настоящая мать, которая сейчас убивается от горя по вашей милости.
– Мария! – Голос герцога прозвучал резко, словно свист хлыста. – Покинь столовую. Ещё немного и ты наговоришь непозволительных дерзостей.
Она и сама бы ушла по доброй воле! Всё равно есть враз расхотелось, как только она увидела их надменные физиономии.
Мария с трудом нашла дорогу до своей комнаты и тотчас упала на кровать. Слёзы потекли из её глаз нескончаемым потоком. Поэтому из-за своего состояния она и не заметила, как в спальню вошёл Барт. А когда она его увидела, то демонстративно отвернулась от него к стенке. Выслушивать ещё и его нравоучения – ни за что на свете!
Неожиданно кровать прогнулась под тяжестью мужского тела. Барт улёгся рядом с ней и начал ласково гладить её по голове. И едва его рука коснулась её, как Мария сразу же почувствовала облегчение! По телу разлилась приятная истома, и её будущее уже не казалось ей таким беспросветным.
Он аккуратно повернул её к себе лицом и прошептал:
– Правило номер один – не плакать, когда у тебя накрашены ресницы. И правило номер два – всегда имей при себе носовой платок.
Барт небрежно вытащил из кармана не просто кусок материи, а какое-то кружевное произведение искусства и начал подтирать им у неё под носом. Затем он осторожно промокнул у неё под глазами и грустно улыбнулся:
– Мышка, перестань плакать. Я и так чувствую себя последним мерзавцем. Пускай я колдун, но считаю, что дети не должны отвечать за ошибки своих родителей. Тем более, такие симпатичные. Вставай, я принёс тебе кое-что перекусить. Хотя герцог распорядился, чтобы тебя сегодня не кормили. Но сам он уже давно не бегал по лесу в волчьей шкуре. Поэтому забыл, каково это на голодный желудок!
– В волчьей шкуре? Ты хочешь сказать…
– Да. Мы будем обращаться в волков. Для тебя это наиболее удобный зверь, так как подходит тебе по весу. Да и с точки зрения безопасности: всё-таки это хищник, которого в лесу бояться все, даже медведи.
Сейчас ты успокоишься, затем встанешь и съешь всё до последней крошки. Потом ляжешь и как следует выспишься. Я скажу, чтобы тебя не беспокоили.
Колдун сел на кровати, потом начал уже вставать, как вдруг передумал. Быстро наклонившись к ней, Барт нежно поцеловал её в лоб. После чего резко поднялся с постели и молча вышел из спальни.
Проснулась она, когда закат уже окрашивал своими дивными красками лесную опушку на горизонте. Доела остатки курицы и села ждать
