серых туч. А потом вдруг повалил густой снег, колючие пригоршни которого ветер швырял в лицо с особым остервенением.
Все вокруг словно бы растворилось в хмуром тусклом мареве, опустившемся на местность столь же плотно, как и обычный туман. Путешественники пробирались вперед медленно и осторожно, поскольку видимость сократилась до нескольких метров и пролегающая по склонам гор дорога временами едва угадывалась в снежной пелене. Очень скоро скалы, камни и редкая растительность стали белыми, а снег все продолжал сыпаться с потемневшего неба, неумолимо укрывая каждую деталь ландшафта пушистым покрывалом. Затем вдруг ветер резко усилился и уже дул не переставая, буквально отбрасывая всадников назад, так что даже сбивалось дыхание.
Кот вглядывался вперед, удерживая на голове капюшон и прикрывая глаза от мелких льдистых снежинок, крохотными бритвочками болезненно рассекавших кожу. Лошади не испытывали особого желания продвигаться сквозь буран, поэтому приходилось то и дело их понукать. Хорошо, что до замка, судя по всему, оставалось уже совсем недалеко. Кот поймал себя на том, что думает о крыше над головой и жарком пламени очага. Он зябко передернул плечами. Тай как можно плотнее закуталась в плащ и скорчилась на спине своей серой лошади, опустив голову к шее животного.
В один из моментов, когда ветер неожиданно стих, уставшие от пристального всматривания глаза Кота различили впереди и чуть левее какое-то большое темное пятно в круговерти танцующих снежных хлопьев. Сначала воин подумал, что это обычная скала, однако, смутное и расплывчатое поначалу, пятно стремительно обретало все более четкие очертания и наконец, когда снежинки почти рассеялись, вдруг приняло форму всадника в черных доспехах на огромном черном коне.
Всадник стоял на месте, правым боком к путникам, и словно бы озирал окрестности с небольшого возвышения. Кот замер с открытым ртом, а в следующий миг просвет затянуло вновь, и черный силуэт растворился в снежном хаосе. Воин придержал коня, резко натянув поводья, и застыл, до боли в глазах буравя взглядом белесую муть и пытаясь увидеть в ней хоть что-то. Время, казалось, замедлило свой бег, если не остановилось совсем, и следующие несколько минут ожидания показались Коту часами. Но когда мельтешение белых снежных пятен снова ненадолго прекратилось, загадочной фигуры там уже не было.
– Ты видела? – прокричал Кот поравнявшейся с ним спутнице. – Ты его видела?
– Что? Что ты сказал? – отозвалась Тай, стараясь расслышать голос своего друга в завываниях ветра. – Ты о чем?
Кот не ответил. Он выждал еще немного, оглядываясь по сторонам, а затем осторожно направил коня вперед, стараясь быть готовым к любой неожиданности. Тай что-то говорила, но ему с трудом удалось разобрать всего несколько слов, из чего Кот догадался, что девушка недоумевает, почему они остановились.
– Мы что, заблудились? – скорее угадал по ее шевелящимся посиневшим губам, чем услышал, воин.
– Нет, нет! – он отчаянно замахал свободной
