широким доскам, из которых были сделаны створки. Он уже просчитывал в уме варианты на тот случай, если им так и не удастся попасть внутрь. Однако почти сразу с той стороны послышались голоса и какой-то шум, затем раздался металлический лязг, скрип и скрежет, ворота дрогнули, но приоткрыться смогли лишь с третьей попытки. Распахнуться шире створкам не позволил снег, нанесенный ветром на вымощенную камнем площадку перед входом. Кот спрыгнул наземь, взял коня под уздцы и протиснулся вместе с ним в едва достаточную для прохода щель. Потом он быстро выскочил обратно и завел во двор замка серую лошадь, в седле которой пошатывалась от усталости вконец продрогшая девушка. Впрочем, когда Кот буквально снимал подругу со спины животного, у Тай еще хватило сил виновато взглянуть на него своими малахитовыми глазищами, улыбнуться и произнести с невеселым смехом:
– Ох-х-х! А я уж думала – все, не доеду…
Прихватив с собой пару дорожных сумок, в одной из которых находилась таинственная шкатулка, и предоставив скакунов заботам подоспевших людей, компаньоны остановились посередине обширного внутреннего двора, заваленного слоем снега. Кот обнял Тай сзади за плечи.
– Ну вот, наконец-то все закончилось и этот кошмар позади, – негромко сказал он, наклонившись к уху девушки. Та, соглашаясь с другом, молча покачала головой.
Удостоверившись, что четвероногих завели в теплую конюшню, воин, по-прежнему бережно поддерживая Тай, направился к высокому крыльцу из белого камня, откуда им призывно помахали рукой. Там перед раскрытыми дверями стояли несколько человек, одетых весьма броско и изысканно. Кто-то из встречающих был облачен в узорчатый камзол и меховые сапоги, фигуры других скрывали длинные мантии с опущенными капюшонами. А в целом ни Коту, ни Тай не показалось, что визит нежданных гостей застал хозяев замка врасплох.
Их сразу провели в просторную светлую комнату, где в камине радостно плясали языки пламени. Судя по всему, это была гостиная, поскольку на стенах висели картины и гобелены, повсюду стояла дорогая мебель.
– Располагайтесь и отдыхайте, – сказал один из четырех молчаливых мужчин, которые сопровождали воина с подругой, пока те следовали в комнату с камином по коридорам замка. – Когда придете в себя, дайте знать – Нейрин накроет на стол и можно будет подкрепиться.
Вслед за этим все четверо развернулись и вышли, однако тот, что говорил с Котом и Тай, видимо руководивший остальными, вдруг задержался на пороге.
– Не сочтете за бесцеремонность, если я спрошу, кто вы и куда держите путь?
– Мы едем по делам в Стурдаллен, – уже привычно ответил Кот, отогревая руки у камина. Тай сняла с себя промокшую верхнюю одежду, сложила ее недалеко от огня и устало опустилась в кресло.
– Вы похожи на обычных наемников…
– Так и есть, – спокойно кивнул Кот.
– Вот как… – пробормотал мужчина и вошел обратно в комнату. –
