черепом…
Ба, да это же царица! Куда она так несётся?
Тпру-у-у… Встали кони. Смотрит на путника Ино, сверлит взглядом. Поёжился царский гонец, неуютно ему стало: справа – каменная стена, слева – обрыв…
– Слыхала я, был ты в Дельфах. И что сказал Аполлон?
– То же, что и всегда, госпожа: овцы, бараны…
– Ты внимательно слушал? До меня донеслось нечто другое. Или у меня что-то со слухом?
Посланец растерялся. Всегда считалось, что это игра такая: он идёт в храм, возвращается и сообщает то, что нужно господину. Ну, с чем ему не жалко расстаться в качестве жертвоприношения. И до сих пор всё было прекрасно. А теперь, получается, слова Аполлона – не пустая формальность? И что теперь делать?
– Вижу, ты плохо слушал. Не думаю, что великий царь будет счастлив узнать: его посланец не вслушивался в слова Аполлона! Больше того, хотел обмануть своего господина! За это полагается смерть – позорная и жестокая. И ты её заслужил. Впрочем…
Посланец, уже было распрощавшийся с жизнью, обратился в слух…
– Я могу тебе помочь, хоть ты этого совершенно не заслуживаешь. Но можешь от моей помощи и отказаться…
Несчастный скосил взгляд: справа – стена, слева – обрыв… В конце концов, какая ему разница, что сказал Аполлон? Он и впрямь невнимательно слушал. Там были такие служанки…
– Госпожа, я виноват перед тобой. Отвлёкся и прослушал самое главное. И если тебе будет угодно…
– Хорошо. Пожелание Аполлона было особенным, не таким, как всегда. На этот раз в качестве жертвы он хочет Фрикса… Моего горячо любимого пасынка… Как я буду без него – даже не представляю…
При последних словах голос царицы дрогнул, а из прекрасных глаз брызнули слёзы.
Посланник остолбенел. Это была действительно необычная просьба. Может, ещё и поэтому он в храм не заходил? Пообщался со служанками на воздухе и…
Очнулся от пристального, испытующего взгляда царицы:
– Ну так что? Будешь настаивать на овцах и баранах?
– Нет, госпожа, не буду. Всё было так, как ты сказала. Я ещё удивился…
– Ну, вот и славненько. Ты, наверно, сильно поиздержался? Вот тебе на первое время…
Царица бросила тяжёлый мешочек к ногам гонца, развернула колесницу и умчалась обратно. А посланник продолжил свой путь.
***
Афамант решил Аполлону не перечить: сына так сына. Не рисковать же урожаем? Приготовились к соответствующей процедуре. Но когда всё было готово для нанесения решающего удара, невесть откуда появился златорунный овен, посадил на себя обреченного на заклание юношу и унёс в неизвестном направлении. Это Нефела, богиня облаков и прежняя жена Афаманта, спасала своего сына. Видно, до плодородия бывших владений ей было мало дела. Что вполне объяснимо.
