очень не хватало присутствия Ильи, особенно в самые напряжённые моменты боя. Но в целом, испытанные боями асы уже относились к нему с заметным уважением почти как к равному, признавая, что их ряды пополнились ещё одной стоящей "Космической Киянкой". Любой кто в этом сомневался, мог легко убедиться, посмотрев на девятую информационную панель в зале, где синим по белому было написано, что звено "Альфа" в составе четырёх истребителей класса "Мирмидон" из пятьдесят третьей эскадрильи базирующейся на "России", успешно защитила транспортные суда васудеанцев от вероломных атак превосходящих сил мятежников Нео Терры, не потеряв при этом ни одного конвоируемого корабля, а после приняла участие в уничтожении вражеского тяжёлого крейсера "Велизарий", не допустив его бегства в систему Сириуса. Ко всему этому демонстрировалось эффектное видео.
– Жаль, что меня не было с тобой рядом, – наваливался на плечо Ильи пухлый Никкер из его эскадрильи, размахивая руками, – я бы помог тебе завалить этот проклятый "Велизарий".
– И чем бы ты это сделал, парой мелкокалиберных пушчонок "Субак" или лёгкими ракетами? – насмешливо спросил его Алекс, – мой мальчик, мы нарезали круги в трёх астрометрах от крейсера. В противном случае это могло плохо для нас кончиться.
– Да они жалкие трусы, – вдруг, багровея, заорал Никкер. Илья с удивлением заметил, что тот, оказывается, заметно пьян. – Отстрелялись по нашему кораблю, а потом просто сбежали, бросив своих. А "Псамтику", этой черепахе даже не посмели сопротивляться. Правильно, что он их сжёг всех до одного. Так что зря ты к крейсеру подойти боялся, они бы тебя не тронули.
Возмущённый Алекс ответить не успел.
– Капитан Грэхэм Уорт не был трусом, – услышали все вдруг жёсткий стальной голос. Нестеров обернулся. Он увидел знакомую фигуру, своего первого ведущего и наставника, пилота Николая Тёмного. Небольшого роста, но весь как будто высеченный из камня, он приблизился к Никкеру. Тот ошеломлённо уставился на старшего офицера, не находя для ответа слов.
– Запомни это щенок. Если он отступил, значит, сделал это по приказу. Если не стрелял, значит, нечем было стрелять, вся энергия корабля пошла на генераторы для прыжка. И не тебе судить его поступки. Он сражался за Землю в Великой Войне, когда ты ещё даже не родился.
Все замерли поражённые происходящим. Но выпитый алкоголь придал Никкеру храбрости.
– Так вы, господин пилот, прима класса, – его взгляд скользнул по погонам офицера, – сочувствуете мятежникам?
Рука Николая инстинктивно дернулась к бедру.
– Кому я не сочувствую сейчас, так это тебе, – сквозь зубы бросил он, смерив наглеца взглядом, будто прицеливаясь.
– Пилот Никкер, немедленно убирайтесь в свою каюту! И не сметь пререкаться со старшими офицерами, – неожиданно раздался властный командный голос. Это был невесть откуда появившийся Юрковский.
