последняя надежда. А как по-другому я могла поступить???
В роскошных покоях ожидаю Его Величество. Издалека слышатся музыка и веселые голоса. Видимо, бал в самом разгаре. Как же мне хочется танцевать!.. Входит король. Он суров и строг:
– Письмо!
– Ваше величество! – Я преклоняю ногу на одно колено и смиренно подаю ему конверт.
Король нетерпеливо рвет бумагу и быстро читает письмо.
– Война?!… Из-за Золушки??!!
Я, по-прежнему, стою на одном колене, опустив голову.
– Что ты знаешь о содержании письма?
– Ничего, сир.
– Что творится в царстве Мага?
– Все спокойно, сир.
– Врешь! Он объявил нам войну! – Король в волнении расхаживает по комнате. – И по какой причине? Это смешно! В конце концов, это – наше внутреннее дело!
Король останавливается передо мной и строго смотрит мне в лицо. Я, по-прежнему, смотрю в пол.
– Встань!
Я встаю, все так же не глядя на короля.
– Передай Черному Магу, что я плюю на его предупреждения! Я даже не буду марать рук, чтобы написать ему ответ. Пусть только попробует пересечь мою границу! Мало ему не покажется! Все силы моего королевства встанут на защиту добра и справедливости. И мы – победим. Ты понял?
– Да, сир.
– Передашь слово в слово?
– Обещаю, сир.
– Хорошо. Я никому не позволю решать за нас. Все, разговор закончен. Тебя проводят на кухню, покормят – и сразу отправляйся в путь.
Однако, плотно подкрепившись на королевской кухне, я совсем не собиралась уходить. Более того, улизнув от не очень бдительной охраны, я отправилась на бал! Да! Ведь мне очень-очень нужен был принц, и поэтому я решила рискнуть.
…В тронном зале, главном зале королевского дворца, придворные дамы и кавалеры выписывали причудливые танцевальные фигуры, звучала музыка, было жарко, пахло померанцем, накрахмаленными юбками и ванилью с шоколадом. Меня даже слегка замутило от этого запаха, когда я, приоткрыв дверь, заглянула внутрь. Подумалось – не хватает аромата фруктов, сирени и арбуза для свежести. А еще – немного манго. Что такое манго? Манго-танго… Я отчаянно затрясла головой. Нет, это опять странное дежа вю, откуда-то из другой жизни… Не думай сейчас об этом, Золушка! Ищи принца!
На мою маленькую, одетую в костюм пажа фигурку, никто не обратил никакого внимания. Лишь какой-то старичок в роскошных бархатных панталонах и с тугим кружевным воротничком, поддерживающим морщинистую шею, рассеянно скользнув по мне взглядом, спросил:
– А мороженое будет?
– Да. Чуть попозже, – ответила я машинально.
И старичок вновь перевел взгляд на танцующих, подслеповато разглядывая
