уже не тот артистический смех, который так нравился его поклонникам, а дикий, перемежающий с воплями и всхлипываниями, хохот, отдающийся эхом от ближайших, и не только, деревьев. Веня бросился к нему, нисколько не сомневаясь, что у того началась истерика. Однако Редькин тут же посерьезнел, оттолкнул приятеля и со словами: «Да пошел ты!» двинулся в сторону поляны. Благо, что дождь уже практически закончился. Ростовцев смотрел ему вслед и все еще не оставлял надежд на то, чтобы Рома самостоятельно, без внешних воздействий, понял, в каком положении он находится. И тут его осенило! Если здесь, «по ту сторону» камня, к нему самому вернулась память о путешествии в прошлое, то и Редькин должен вспомнить некоторые детали прошлогоднего пикника.
– Рома, вспомни предыдущую поездку! – крикнул он. – Я появлялся перед вами каждый раз на девять лет старше!
Невероятно, но это сработало. Редькин, как по команде, застыл, а потом схватился за голову. Спустя некоторое время, он обернулся.
– Я периодически инструктировал тебя по историческим событиям нужного периода…
– Слава богу, вспомнил…
– Ты действительно с каждым разом становился старше. Последнее твое появление было вообще шоком – возник перед войной и действительно был уже в крайне преклонном возрасте.
– Перед какой войной?
Рома снова застыл и наморщил лоб:
– Не помню. Как-то само собой вырвалось. Тебя пожилого помню, а вот что-либо сказать о том времени не могу. Все как в тумане. Послушай, а не ты ли сам и был тем самым старцем, о котором все время трубишь?
Теперь задумался и Ростовцев. Стало ясно, что это и есть истина в последней инстанции – в конце своей истории накануне чудовищной войны он спас самого себя от чужой жизни.
– Ты прав, – пробормотал он. – Скорее всего, это был я сам. Самое хреновое в этой истории то, что мы с тобой вновь попали в ту же «яму». И виноват в этом, конечно, я. Прости, Ром, если сможешь.
Редькин сочувствующе потрепал шевелюру приятеля:
– Ничего, Веник, прорвемся. Ты меня уже почти убедил, что мы находимся в другом времени. Что же нам мешает вернуться назад? Пойдем к камню и совершим обратные действия…
– Я не все тебе сказал, дружище. Вернуться мы сможем лишь через девять лет. Очередного открытия портала нам придется ждать целую вечность. Ты это понимаешь?
– Не понимаю. Если это так, что будем делать?
– Ничего особенного – просто ассимилируемся в это общество. У меня есть опыт.
Веня не стал говорить, что в этот раз у него нет ни малейшего желания оставаться в прошлом. Даже с учетом прекрасной Анечки, высокого положения и вообще – хорошей жизни. Во что бы то ни стало нужно искать другой выход…
– Надо искать выход, – подтвердил вдруг Рома, будто прочитавший мысли. – Почему ты решил, что девять лет – это единственный вариант?
– Пойдем к камню – все тебе покажу. В прошлый раз я пытался выйти сразу, но не смог. Зато нашел то, что все объясняет.
Ростовцев
