зародыше.
– Чей это ребенок?
Ответа Его Величество не дождался.
– Я не нарочно, папа… Так вышло…
– Чей он?!
– Не знаю. Думаю, что… Это неважно. Он мой. Слышишь?! Только мой! Я хочу, чтобы он жил!
Император срочно поделился проблемой с советниками и ближайшими друзьями – Крезином и Дисоном. А толку?
Нет, советниками они были хорошими, профессиональными. Но в такой ситуации одних советов оказалось мало.
Дисон, как врач с огромнейшим опытом, собственноручно поставил крест на планах императора, заявив, что предпринимать на таком сроке какие-то шаги относительно плода не стоит, проще тихонько придушить принцессу во избежание распространения слухов. Малдраб, для которого непутевая дочь была ценнее страны, категорически не согласился и выразил надежду, что эльф всего лишь пошутил.
Между прочим, вскоре Его Величество довольно легко выведал имя папаши будущего внука. Вопреки первому порыву, император не стал его наказывать, а приблизил ко двору, справедливо рассудив, что кто-то же должен будет заботиться о ребенке, и если этот «кто-то» – точно не принцесса, так почему бы не устроить «сладкую» жизнь второму виновнику проблемы?
Эх, если бы Пора Паломничества наступила на несколько месяцев позже… Бастард рождается и отправляется вместе с отцом в какую-то глушь, Маргалинайя проходит Путь Всех Святынь и счастливо выходит замуж, Гартон и Веллийская империя подписывают договор о будущем объединении (которое когда еще будет!) и все довольны. Но времени катастрофически не хватало.
Представить, как он объяснит Гартону в лице короля Грайта причину, по которой принцесса не в состоянии принять сватовство его сына, Малдраб не мог. Впрочем, смерть или болезнь – уважительный предлог, однако… Ради шанса бескровно прибрать к рукам Велли Грайт привел бы самых лучших врачей, нашел бы панацею от всех хворей, известных в мире. А когда король узнает, что Маргалинайя предпочла его сыну безродного (не дворянина!) гвардейца – вот тогда-то и грядет пришествие Владычицы7 в местном масштабе!
Император задумчиво потер нос и сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:
– Может, попросить, чтобы Паломничество началось попозже?
– Ваше Величество, точнее надо бы, – несмело возразил Крезин. – Я тут подумал… Мне кажется, Радис дал нам подсказку. Вернее, совет!
– И как он мог это сделать, не зная, чего мы хотим? – в голосе Дисона слышалась подозрительность. – Или он уже в курсе нашей ситуации?
– А… Ну… Да.
– Как? Как ты мог?! Я же тебе доверял! – Малдраб попытался взять гневный тон, но вышло довольно жалобно.
Крезин вспомнил на удивление полную и разнообразную коллекцию пыточных инструментов в подвалах Радиса, интереснейший набор магических зелий и артефактов, кирпичные рожи помощников Первого мага, и ответил коротко:
– Там умеют спрашивать.
Владычица – богиня, пришествие которой, по преданию, будет сопровождаться всемирным хаосом.
