царица и оценивающе посмотрела на скомороха.
До Ратмира мгновенно дошла двусмысленность её вопроса. Он понял, что сейчас от ответа, возможно, будет зависеть его дальнейшая участь.
– Любой на моём месте мечтал бы о таком. И я был бы счастлив, если бы моё сердце уже не было занято, – прямо ответил скоморох, не опуская глаз.
– Вот как! – неприятно удивилась царица и, прищурившись, с ехидцей спросила: – А разве ты не знаешь, что может случиться с подданным, неугодившим своей царице?
– Догадываюсь, – кивнул Ратмир.
– А ну пошли все вон отсюда! – неожиданно крикнула царица окружавшим её людям и в ту же секунду шатёр опустел. Слышно было только, как трещал огонь в факелах искусно прикрепленных к стойкам.
Ратмир, молча, смотрел в большие, красивые, чёрные глаза царицы. Та тоже не сводила с него гипнотизирующего взгляда и внезапно расхохоталась:
– А ты – молодец! Могу только позавидовать той, что своей любовью придаёт тебе столько смелости. Мне нужен такой человек в моей свите. Завтра же прибудешь ко двору в Александрову слободу и получишь там чин стольника.
– Разве не Великий государь оделяет чинами? – ошарашено спросил Ратмир.
– Конечно он. Но и к моим просьбам Великий государь охотно прислушивается, – снисходительно улыбнулась царица.
– Только ведь у меня уже есть свои обязанности при дворе, – вдруг вспомнил Ратмир.
– Это какие же? – искренне удивилась царица. – Что-то я тебя там не видела.
– Я по печатной части бываю в Александровой слободе. Вот книги недавно стали печатать.
– Книги видела. Хорошие, но мне это не очень интересно. Я больше люблю скачки, турниры разные… – мечтательно произнесла царица. – Хорошо, числись пока при печатне, а я тем временем у Великого государя указ вытребую на назначение тебя стольником. Васька Хомутов, конечно, воспротивится, как и в тот раз, когда я за брата своего просила. Но его я быстро приструню…
– Просила за брата? – переспросил Ратмир, лихорадочно соображая как ему выкрутиться из этой ситуации. Быть постоянно при дворе никак не входило в его планы.
– Да, когда только мы обвенчались с Великим государем. Я хотела, чтобы нам за столом прислуживал мой брат – Салтанкул. Это было бы надёжнее, учитывая те слухи, что ходили об отравлении первой жены моего супруга.
– Здравая мысль, – согласился Ратмир и неожиданно спросил: – Нет ли здесь кваса?
– Квас? Должен быть. Эй, кто-нибудь, дайте нам квасу, – крикнула царица в сторону входа в шатёр и в ту же минуту перед ними появилась ловкая цыганка лет сорока. Она безошибочно определила нужный кувшин из целого ряда всяческих бутылей и сосудов, стоявший на ковре, и налив тёмной, пенистой жидкости в другой золотой кубок, поднесла царице.
– Ему, – кивнула та в сторону Ратмира и молчаливая цыганка тут же подбежала к скомороху. Ратмир взял у неё из рук кубок и махом осушил его. Цыганка моментально скрылась
