только ты будешь приезжать в печатню. Тебя тут же приведут ко мне… Сможешь увидеть мои охотничьи трофеи, и мы договоримся, когда удобнее будет выезжать вместе на охоту…
Ратмир опустил глаза, понимая, что даже простая дружба с Великой государыней породит для него уйму завистников и нежданных хлопот…
– Ну как, Ратмир? Так годиться? – прекрасные черные глаза царицы и её искренняя улыбка не оставили скомороху выбора.
Он поднял глаза и широко улыбнулся в ответ: – Я счастлив быть вашим другом, Ваше величество!
– Фу-у, Ратмир! Мы же договорились, что для тебя я буду Кученей! – воскликнула царица, но тут же нахмурилась: – Хотя, да – при всех остальных будешь величать меня как положено…
Ратмир сдержано улыбнулся.
– Можешь идти домой, Ратмир. Твоя любимая ждёт тебя, наверное… И кстати, кто тебе выписывал доездную память в Александрову слободу? – царица устремила цепкий взгляд на скомороха.
Ратмир секунду помедлил, но уверенно ответил: – Григорий Лукьянович…
Царица чуть изменилась в лице и, прищурив глаза, как-то надменно уточнила: – Григорий Бельский?
– Да, Кученей, – кивнул Ратмир.
– И ты ему предан? – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовалась царица.
– Он помог мне с памятью, чтобы я мог спокойно заниматься печатней.
– Я спросила тебя – предан ли ты ему? – повторила вопрос царица. – И я ведь не просто так спрашиваю об этом, Ратмир. У меня с Бельским свои счёты и мне не нужен в свите его человек.
– Я не люблю политику, Ваше величество, – Ратмир встал на ноги и чуть поклонился царице. – И не имею к ней никакого отношения. Мой удел – обычное существование подданного Вашего величества.
– Я верю тебе, Ратмир, – улыбнулась вдруг царица, но при этом шутливо погрозила пальцем: – Но, если ты не оправдаешь моего доверия, то сама лично привяжу тебя к четырём породистым скакунам и разгоню их на все четыре стороны. Ты ведь слышал о таком наказании?
– И даже видел, – только кивнул Ратмир, мысленно проклиная тот час, когда ему вздумалось сегодня прогуляться вечерком по полю. Он прекрасно осознавал, что приближение к царственной особе обещало ему не столько каких-либо выгодных привилегий, сколько массу ненужных и даже опасных ситуаций. Но отступать уже было поздно…
– Позови остальных в шатёр и можешь ехать домой. Жду тебя завтра в слободе после обеда. Посмотришь на мои охотничьи трофеи, – приказала царица.
Ратмир кивнул, поклонился ей и вышел из шатра. В свете костров он увидел сгрудившихся неподалёку людей, выжидательно смотревших на него.
– Приказано всем зайти, – сказал он им и направился к лошадям.
Негромко переговариваясь, люди поспешили в шатёр. И тут же из него опять послышались звуки гитары, мужской смех и цыганские напевы.
– Всё нормально, Ратмир? – нагнав его, с каким-то подобострастием спросил
