и сказал:
– Офицеры решили назвать эту реку вашим именем. Мы так уже и написали на карте: «Кукова река».
Но Кук только махнул рукой и ушел к себе в каюту. Он был глубоко огорчен.
Назавтра они вышли в океан.
Дальше американский берег круто заворачивал к западу. Они продолжали свое плавание вдоль береговых линий и скал, уже не надеясь найти пролив.
Таинственное письмо
19 июня с «Открытия» дали сигнал, что капитан Кларк хочет поговорить с капитаном Куком. Кук обеспокоился и тотчас же послал на «Открытие» шлюпку. Через полчаса она вернулась вместе с Кларком.
– Что случилось? – спросил Кук.
– Мы получили письмо.
– Что?
– Письмо, написанное черными европейскими чернилами на тряпичной европейской бумаге.
Кук не поверил. Мыслимая ли это вещь – получить письмо в неведомых морях, расположенных между Америкой и Азией, среди диких островов, не нанесенных ни на одну европейскую карту?
– Вот оно, – сказал капитан Кларк, положив на стол толстый бумажный лист, исписанный крупным писарским почерком с хвостами и завитушками.
– Как вам его доставили?
– Час назад мы увидели идущую навстречу лодку. В ней сидело четыре человека, с ног до головы закутанные в звериные шкуры. Они нам кланялись, понимаете, кланялись, как кланяются, здороваясь, европейцы. Ведь вы знаете, индейцы и алеуты при встрече никогда не кланяются.
– Какого цвета была их кожа?
– Признаться, не разглядел. Лица их густо заросли бородами.
– Что же вы сделали?
– Я бросил им канат, они привязали к нему шкатулку, и в этой шкатулке оказалось письмо. Они снова поклонились и уехали.
– А вы знаете, что это за письмо?
– Нет. Оно написано на непонятном языке.
Кук склонился над письмом и стал пристально вглядываться в его ровные, отчетливые строки. Многие буквы казались знакомыми и понятными, но остальные были похожи на какие-то причудливые закорючки.
Куку удалось разобрать только две даты: 1776 в начале письма и 1778 в середине.
– Письмо написано по-русски, – сказал Кук. – В этом не может быть никакого сомнения.
– Вы хотите сказать… – начал было капитан Кларк.
– Да, я хочу сказать, что мы находимся недалеко от Сибири и что эти места посещают русские. Западное побережье Северной Америки, вместо того чтобы отклониться к востоку, в сторону Атлантического океана, как это предполагали географы, отклоняется в действительности к западу. Азия и Америка здесь почти сходятся. И русским это хорошо известно.
Это было ошеломляющее открытие.
Кук понял, что существование Северо-Западного прохода маловероятно. Адмиралтейство напрасно прислало его сюда. На севере Американский материк шире, чем где бы то ни было. Можно ли надеяться, что вся эта необъятная толща суши прорезана поперечным проливом?
Кроме